— Да? — Тигрица Панси застенчиво потупилась. — Ты отличная девчонка, Меллани. Я это сразу поняла, как только тебя увидела. Правда, я так себе и сказала и даже хотела быть немного на тебя похожей, только ничего не получилось.
— Так ты идешь?
— Меллани, — прошептала Панси, опустив голову, — есть одно лекарство, которое я должна принимать каждый день. Особенное лекарство. Джейси всегда мне его приносит. Без него я никуда не смогу пойти.
У Меллани неожиданно перехватило горло. Она уже не помнила, когда испытывала к кому-то такую жалость.
— Мы его достанем, я тебе обещаю. И лучшего качества, чем у Джейси. Тигрица, ты можешь идти куда угодно, а после омоложения оно тебе и вовсе не понадобится.
— Обещаешь?
— Клянусь.
На лице Панси вспыхнула улыбка человека, сорвавшего джекпот.
— Тогда пойдем.
Выражение лица Найджела Шелдона заставило Оскара почувствовать себя нежеланным гостем. Даниэль Алстер, встретивший его с поезда, был вежлив и весел. И Оскар решил, что помощник отчасти выражает и отношение своего босса, но, оказавшись в кабинете управляющего на станции Наррабри, понял, как сильно ошибался.
— Чего же хочет Колумбия? — спросил Найджел. — Дело, должно быть, важное и деликатное, раз он выбрал такого посла.
— Служащие парижского отделения разведки флота обнаружили офицера-предателя по имени Тарло и очень хотят его арестовать. Но проблема в том, что Тарло на Буунгейте.
Оскар напрягся, ожидая взрыва.
Как ни странно, Найджел наклонился вперед в своем кресле и даже слегка улыбнулся.
— Тарло был одним из нападавших на Иллюминате, верно?
Оскару пришлось поспешно вспоминать информацию, полученную по пути с Высокого Ангела.
— Да, сэр.
Такая осведомленность Найджела Шелдона привела его в крайнее изумление: «В конце концов, не зря же он является главой крупнейшей Династии!»
— В чем он провинился? — подозрительно спросил Найджел.
— Сэр, мы должны арестовать его и прочитать память, чтобы убедиться, что он работает на определенное лицо.
— Значит, Колумбия начинает верить в Звездного Странника, не так ли?
— Ох!.. — только и сумел выдохнуть Оскар.
— Не беспокойся, я знаю, что это реальное существо.
— И вы?
— И я, и многие другие, так что можешь расслабиться.
Но это ему почему-то не удалось.
— Благодарю вас, сэр. В парижском отделе организована команда задержания. Мы бы хотели переправить этих людей на Буунгейт.
— Военный кабинет решил оставить червоточины Вторых сорока семи планет закрытыми.
— Я знаю, но в команде всего пять человек. Им потребуется совсем немного времени, так что можно не опасаться массового бегства, тем более что на Буунгейте не будут знать об открытии червоточины.
Найджел забарабанил пальцами по столу.
— Каков же их план на случай поимки Тарло живым?
— Непосредственное прочтение памяти.
— Именно так мы и поступаем с агентами Звездного Странника. Если уж Колумбия близок к тому, чтобы разделить нашу точку зрения, можно будет передать ему некоторую информацию. — Найджел нерешительно нахмурился. — Если арест Тарло пройдет успешно, группа задержания захочет вернуться. Что означает еще одно открытие червоточины. И люди на Буунгейте будут об этом знать; черт, об этом узнают мои служащие, а ведь я уже вынудил их остаться. Нет, Оскар, я думаю, такое невозможно. Извини.
— Группа задержания согласна отправиться в будущее вместе с обитателями планеты. Второй раз открывать переход не понадобится. Достаточно будет просто добраться до этого человека.
— Вот как?
— Тарло — очень важный для Звездного Странника агент. Его положение в парижском отделе позволяло следить за ходом любых операций. Воспоминания Тарло станут бесценной информацией для раскрытия всей агентской сети. Сэр, значение этого ареста невозможно переоценить.
— Проклятье! — Найджел тяжело вздохнул. — Ладно, но никому ни слова. Если Тарло удастся подвергнуть нейронному скачиванию, вся информация должна быть немедленно направлена мне для проведения еще одной операции. Колумбия получит к ней полный доступ, но руководить будем мы.
— Спасибо, сэр.
Найджел кивнул.
— Тебе надо бы переговорить с Уилсоном, он расскажет о нашей операции.
— Уилсон здесь?
— Да, — сухо подтвердил Найджел. — И еще несколько знакомых тебе людей. Но пока мы окончательно не убедимся, что Колумбия признаёт существование Звездного Странника, ему о них лучше не рассказывать. Понятно?
— Так точно, сэр.
— Ну и отлично. Даниэль, организуй какой-нибудь транспорт для группы задержания.
— Сейчас же этим займусь. Что предполагается сделать с открытым переходом?
— Пропустить парижскую команду и больше ничего. Если червоточина останется открытой дольше, чем на одну минуту, я буду разбираться лично. Кто там сегодня дежурит?
— Уорд Смит. Я сам проинструктирую его.
