- Конечно, - хрипло смеется она, - я же еще не совсем из ума выжила. Сдалась этому амбалу через пять секунд. Но побегать он меня заставил.
- Рад видеть вас в добром здравии, Нора, - встревает Эйдан, а затем откланивается и идет переговорить о чем-то с Валом и Джошуа.
Его место заменяет Давина, которая бросает на удаляющегося капитана быстрый взгляд. Уверена, от него он не укрылся - как, собственно, и от меня. Ее светлые волосы собраны в пучок, подчеркивая удивительные разноцветные глаза.
- Ты выглядишь чудесно, - улыбается она.
- Ты тоже, - улыбаюсь я в ответ, - когда закончится банкет и будет оглашение результатов?
- Минут через тридцать. Сразу после этого мы приступим ко второму испытанию. Все, кто больше не в состоянии участвовать, покидают соревнования.
- Так значит, борьба продолжается?
Давина тяжело вздыхает:
- Одного победителя назовут сейчас. Того, кто, по мнению публики, сражался достойнее всех. Обычно выявляют троих победителей - по одному в каждой категории. Порой от этих правил отступают...но, ты же знаешь. Балом здесь заправляют приближенные короля.
Я едва удерживаюсь от разочарованного стона. Уж это явно увеличивает мои шансы на победу.
Мы проводим полчаса в Тронном зале. В какой-то момент ко мне подскакивает Док, появившийся из ниоткуда, и хватает меня за лицо. Из угла его рта свисает палочка, от которой тошнотворно веет мятой.
- Все не так плачевно, - присвистывает Док, - я-то думал, смотреть уже будет не на что.
- Рада, что сократила вам работенку, Док, - усмехаюсь я.
Он отводит меня в дальний конец зала и достает лед из небольшого контейнера.
- Это какой-то вид свободы для вас? - спрашиваю я, пока он пробегает длинными пальцами по моим ранам, - ведь вы могли стать лекарем короля, но выбрали такую...непостоянную работу.
- Свобода - это лишь оправдание для собственной никчемности, - равнодушно пожав плечами, отвечает Док.
- И что, разве куда лучше сдаться? Сидеть и позволять другим решать все за вас? Вы ведь сами отказались от такой жизни, Док.
Он медленно переводит на меня взгляд и смотрит мне в глаза так, как будто только что заметил. Через секунду его лицо светлеет, и он начинает медленно, с издевкой смеяться:
- А ты что же, действительно думаешь, будто что-то решаешь?
Я не нахожусь со словами, поэтому молча позволяю ему прижать лед к моим губам.
- Все возвращайтесь в Тренировочный зал! - гремит Хранитель.
Я зажимаю лед рукой, и мы перекидываемся с Доком очень странными взглядами. Нас вдруг как будто что-то соединило, что-то, чему я еще не могу найти объяснения.
Мы выстраиваемся в ряд и шествуем обратно в зал. Зрители смотрят на наши боевые шрамы уже куда более дружелюбно. Король все так же сидит на обитом бархате стуле и недовольно постукивает пальцами по руке своей королевы.
- Приветствую вас снова в этом зале, Искупители, - кряхтя, улыбается он, - мы готовы огласить победителя в первом раунде. Зрители посоветовались и пришли к выводу, что одна пара особенно отличилась в состязании. Их поединок был отточен, как будто они практиковали свои навыки каждый день, и они оба заслуживают получить награду.
Он делает паузу и произносит:
- Ева и Скилар!
Мы аплодируем, когда они выходят на середину зала. Скилар светится от гордости, когда мы с Норой одобрительно свистим. Я искренне рада за друзей - выиграть в данном поединке шансов у меня не было, а им эта победа нужна не меньше, чем мне.
- Вы автоматически выбываете из дальнейшей борьбы за победу, так что можете присоединиться к зрителям.
Ева и Скилар занимают место в рядах графов и графинь. Скилар широко улыбается мне и поигрывает бровями, на что я поднимаю два больших пальца вверх. Они это заслужили.
- Остальные Искупители продолжат борьбу в следующем испытании.
Нас выстраивают в стройный ряд перед знакомым столом, на котором разбросаны новые карточки синего цвета. Все мои мысли сосредоточены на соревновании, суть которого еще не была озвучена. В моей голове пульсирует лишь одна мысль.
Я должна победить.
- Итак, следующее испытание выявит силу наших Искупителей. Каждый из них встретится лицом к лицу с...- король делает многозначительную паузу, - Оракул.
Все внутри меня холодеет, когда я вспоминаю нашу последнюю встречу. Под стройный рой восхищенных возгласов Оракул поднимается со своего места, откидывает капюшон и смотрит прямо на меня ледяными голубыми глазами.
- Я желаю вам удачи, ученики. Покажите все, чему вы научились, - размеренно, будто пробуя слова на вкус, произносит она.
Я стараюсь ни о чем не думать, пока один за другим Искупители подходят к столу и берут синие карточки. Оказывается, на них написан номер, под которым мы зайдем обратно в Тренировочный зал, чтобы выступить против нашей учительницы. У меня подкашиваются ноги, но я иду следом за всеми и покорно вытягиваю карточку.
- Твой номер, Эланис, - требовательно произносит Оракул.
Я нервно сглатываю.
- Девять.
- Очень хорошо, - улыбается король, жестом предлагая мне следовать за всеми в Тронный зал.
