- Пообещайте мне, что мы всегда будем вместе, - говорю я, стараясь спрятать нахлынувшие слезы.
- Эй, Селеста! Ты же не плакса, - удивляется Адриан, но затем мягко добавляет: - но да, сестренка, мы всегда будем вместе. Где бы мы ни были. Обещаю напиваться на всех твоих балах!
- Только не на моих, а то отец повесит твою голову в качестве трофея себе на стену, - закатывает глаза Эсмеральда, - мы всегда будем вместе. Обещаю.
Мы стискиваем друг друга в объятиях, и на секунду мне кажется, что я почти приблизилась к полному пониманию того, что же такое любовь.
Следующий день прошел для меня в сплошных хлопотах по приготовлениям к балу. Несмотря на то, что у отца так и не выдалось возможности провести со мной воспитательную беседу, он, судя по всему, решил надоумить моих фрейлин сделать из меня образцовую принцессу. Еще никогда Луиза с такой яростью не скребла мою кожу, попутно краснея и сбивчиво извиняясь. Когда я вскрикнула в третий раз, она едва не расплакалась, добавив в мою ванну листьев роз и лаванды.
- Ладно, все в порядке, - утешила ее я. В конце концов, это не ее вина, а моя.
Я провела по меньшей мере четыре часа перед зеркалом, пока Луиза делала мне макияж и прическу. Я не стала даже пытаться вносить свои предложения по поводу своего внешнего вида, потому что она явно действовала по строгим указаниям. Когда она закончила, передо мной предстала весьма достойная принцесса - нежные румяна на яблочках, оттененные палитрой розового и фиолетового глаза, подчеркнутые вишневым блеском пухлые губы и спадающие блестящими волнами золотистые локоны. Какая жалость, что это не я.
- Вы восхитительны, ваше высочество, - с улыбкой провозглашает Луиза.
- Рада, что тебе нравится, - вздыхаю я, - что, платье тоже уже отобрали?
Луиза мнется, смущенно глядя вниз.
- Ваш отец приказал доставить его сегодня утром.
Кто бы сомневался.
- Что ж, покажи мне, что достойно внимания Кейтлин и Леонарда.
Странно, что отец думает, будто тряпки заставят их резко изменить мнение обо мне.
У моего папы, однако, совсем неплохой вкус. Луиза демонстрирует мне длинное белоснежное платье с пышной юбкой, заманчивым вырезом на груди и шелковыми прозрачными рукавами ручной работы. Отец хотел, чтобы я выглядела достаточно скромно, чтобы избегать ненужного внимания и достаточно заманчиво, чтобы интриговать чужой глаз.
Я облачаюсь в белоснежное платье, и ровно в пять часов за мной приходит Эйдан. На нем тоже белоснежный костюм, выгодно оттеняющий его темные волосы и мужественность смуглого лица. Капитан выглядит чуть более рассеянным, чем обычно, но, как только перехватывает мой взгляд, мигом собирается и кланяется.
- Ваше высочество, вы ослепительны. Позвольте проводить вас.
Он подставляет мне локоть, и я с удовольствием принимаю его.
- Вы тоже особенно хороши, капитан. А где же мой жених? Разве не ему престало забирать свою даму?
- Боюсь, он будет ждать вас на балу. В виду некоторых...- он мнется, - недоразумений его величество счел лучшим, если вы встретитесь там.
Я не стала ничего отвечать - кивнула и последовала за ним по длинным коридорам дворца, устланным красным ковром. Мы с Эйданом шли в молчании, и я чувствовала, что его мысли где-то далеко отсюда.
- Как ты, Эйдан? - тихо спрашиваю я, когда мы огибаем очередной коридор.
- В порядке, ваше высочество, как обычно.
- Брось, мы росли вместе. Я знаю тебя, как облупленного. Ты можешь мне рассказать.
Я помню те дни, когда я, Эйдан и Адриан были очень близки. В детстве нас всегда было трое, потому что Эсмеральде не нравились наши забавы, а мы считали ее занудой. Мы доставляли всем неприятности, проказничали и называли себя командой. А потом будто кошка пробежала между Эйданом и Адрианом, и я вынуждена была занять сторону брата в войне, причины которой были мне неизвестны. С тех пор мы не были близки, но в глубине души я скучаю по тем временам, когда капитан разделял наши увлечения. Просто с тех пор много воды утекло.
Эйдан бросает на меня взгляд, который яснее ясного говорит, что он тоже все помнит, но сейчас все так, как есть.
- Некоторые проблемы с Искупителями...ничего такого, о чем вам следовало бы волноваться.
- Ты скучаешь иногда? - я резко перевожу тему, - по нашим старым дням. По вылазкам, по походам в королевский лес, по нашим выходкам? Мы были теми еще сорванцами.
- Конечно, - он поднимает глаза к потолку, как будто пытается разглядеть за ним небесно-голубое небо, которое, в отличие от нас с ним, осталось все таким же, - я-то хотел быть, как вы. Только никогда не мог себе признаться в том, что примером для подражания выбрал девчонку.
- Ну, я всегда могла победить тебя на мечах, - смеюсь я. - Как жаль, что...
Я замолкаю, потому что не могу договорить. На самом деле мне хотелось сказать - как жаль, что ты тоже не мой брат. Между нами лежит пропасть длиной в титул и при самом большом желании нам никогда не удастся ее преодолеть.
