Бледный от напряжения Ри неподвижно сидел в кресле перед визуальной панелью катера. Рядом с ним сидел Ит, перед ним висела точно такая же дубль-панель. План был прост – пройти «коридор», являющийся на самом деле элементарным надпространственным построением, на станции, потом оставить ее и прорываться через защиту на катере. Искин обещал помочь встать на наиболее удобную орбиту, но, к сожалению, от него мало что зависело – судя по тому, как перемещались корабли и станции вокруг планеты, выбор будет не за искином, а за этим спонтанно образовавшимся коллективным сознанием.
За креслом Ри сидели Даша со Скрипачом. Скрипач едва сдерживался, но (Ит это чувствовал) боялся он вовсе не за себя – больше всего его пугало, что цель, уже видимая цель, не будет достигнута и что причиной тому станет его малодушие. Малодушие и какой-то неизъяснимый, детский страх смерти.
И еще он боялся, что…
«Нет, нельзя про это думать, – одернул себя Ит. – Я за него боюсь еще больше…
…И почему я слышу его мысли?..»
– Слияние, – скомандовал Ри. – Приготовьтесь, через пять минут войдем в зону атаки неофитов.
Таенн, Леон и Морис, сидевшие неподалеку, переглянулись.
– Мы попробуем ее немножко снизить, – пообещал Бард.
– Ничего не получится, – отмахнулся Ит.
– Для нас не получится, а у вас в запасе будут лишние несколько минут, – возразил Леон. – Не спорь. Некогда.
– Вперед, – сжал кулаки Ри.
И станция скользнула по едва видимому в пространстве «коридору» навстречу ожидавшему ее морю огня.
Три группы неофитов, каждая из которых находилась в своем корабле, одновременно вышли в Белую грань. Все видели одну и ту же картину – прямо на них на огромной скорости (которая, впрочем, из грани виделась как ленивое плавное движение) надвигалась…
Нет, это была не грязь.
Это было средоточие какой-то силы, невообразимой и раньше ими не виденной. Станция через грань выглядела прозрачным, наполненным светом сияющим конусом, прошивающим искаженное «коридором» время и пространство. Несколько секунд у неофитов ушло на то, чтобы опомниться, а потом группы Нудги и Хала ударили по стремительному сияющему конусу одной из самых сильных молитв.
И тут группа Учителя покинула Белую грань.
Сидящий в кресле неподалеку от Стовера палач беззвучно засмеялся.
Это была первая атака, которую ждали и к которой пытались подготовиться, но, стоило ей начаться, как Ит сразу понял – грош цена этой подготовке. Казалось, ударило со всех сторон, та самая омерзительная живая тьма, которую они уже видели, начала заполнять все и вся. Пространство корчилось и извивалось, в глазах темнело, и мириады черных игл разрывали то, до чего могли достать – а доставали они до всего.
Было больно. Адски больно. Бешено колотилось сердце, темнело в глазах, внезапно вдруг заболело где-то внутри, затем стало почти невозможно дышать… но вот только перед Ри в воздухе все равно висела панель визуализации, а станция все равно продолжала двигаться, и скорость ее снизилась совсем немного…
– Ри, держись! – Голос Таенна прерывался. – Быстрее!.. Давай быстрее! Мы так долго не сможем!..
Ит с трудом обернулся и оторопел – казалось, что из Барда и Сэфес стремительно и неотвратимо уходит жизнь. Вернее, то, что от нее осталось. Уже не было того, что случалось при прежних атаках, – никакой крови из глаз или из носа, никаких внешних признаков… Но Ит чувствовал, что морок, которым являлись эти физические тела, начал таять.
Внезапно что-то едва уловимо изменилось, и станция стрелой рванула вперед на все увеличивающейся скорости. Нет, атака и не думала прекращаться, но что-то действительно изменилось, и…
Неимоверно долгое время, полное болью и черными иглами, кто-то решил распять их этими иглами и, приколов, как бабочку на булавку, поместить в коллекцию… Откуда этот бред, кто в своем уме будет прикалывать живую бабочку… или…
– Ри, быстрее! – крикнула Даша.
Скрипач сполз с кресла на пол, целительница стояла рядом с ним на коленях, а на лице у нее появился смешанный со страданием ужас.
– Выхожу на орбиту, но они продолжают преследование, – сообщил искин. – Выводи катер! Ри, выводи катер!..
– Ит, возьми управление, мне что-то не… – Ри вдруг поднялся с кресла, пошатнулся, схватился за спинку. – Ит, он меня достал… я… больно… возьми управление, скорее… Я пока что помогу ребятам… не надо, не смотри…
– Слияние, – скомандовал Ит. – Искин, выпускай нас.
– Удачи! – пожелал тот.