Массовое переселение евреев в будущее польско-литовское королевство началось в XIII–XIV веке. Не выдержав дискриминации, показательных процессов, экономического шантажа, вынужденной изоляции в гетто и принудительных, под угрозой казни, крещений, евреи бежали из Западной Европы в государство, предложившее им защиту и свободу исполнения религиозных обрядов.
Польско-Литовское королевство в то время простиралось от Балтийского до Черного моря, включая Украину и Белоруссию. Почти все, включая знать и правителей, были неграмотны, евреи же умели считать, читать и писать. Новая держава нуждалась в евреях для развития торговли и культуры, аристократия часто привлекала евреев в качестве писцов и даже управляющих своими поместьями, особенно на востоке королевства.
В конце XVI века в Польше жило свыше 800 000 евреев, что составляло около трех четвертей всего еврейского населения в мире. Здесь также находился мировой центр иудаизма. Конец этому временному благополучию наступил в 1648 году, когда во время казацкого восстания гетмана Богдана Хмельницкого было убито свыше 100 000 евреев. Все кончилось разделом Польши, и районы с наиболее массовым проживанием евреев отошли к быстро растущей русской империи.
Русская тайная полиция разжигала и использовала ненависть к евреям, чтобы отвлечь внимание огромной массы крестьян, недовольных крепостным правом. Крестьяне в то время в России фактически были рабами, чей труд бессовестно эксплуатировался помещиками и дворянами. Это именно русская тайная полиция сфабриковала фальшивый документ под названием «Протоколы сионских мудрецов», где утверждалось, что евреи стремятся к мировому господству, где возрождался старинный миф, что евреи якобы убивают детей христиан, чтобы сдобрить их кровью пасхальный хлеб – мацу. Евреев буквально обложили запретами и ограничениями, благодаря чему они за короткое время совершенно обнищали. Только один из царей, Николай I, издал свыше 600 антиеврейских законов – евреи должны были жить в специальных, совершенно лишенных всякой защиты гетто, еврейских мальчиков в возрасте двенадцати лет забирали на двадцатипятилетнюю службу в царской армии. Нет ничего удивительного в том, что многие из этих ребят, гонимых даже в армии, не выдерживали и принимали христианство. Гораздо более удивительно то, что большинство из них, рано состарившиеся сорокалетние мужчины, не предавало свою веру и возвращались назад, в атмосферу преследований и нищеты – но и в теплое, дружное сообщество евреев в гетто.
Почти все евреи в восточноевропейских гетто жили в нищете. Многие занимались ремесленничеством, среди них были портные и сапожники, многие как-то ухитрялись прокормить свои семьи случайной неквалифицированной работой. В этот период развилась особая сеть взаимопомощи – тот, у кого было мало, делился с тем, у кого не было ничего. Гонимые, изолированные, нищие и живущие под постоянной угрозой евреи находили утешение в своей вере. Именно в это время возникло множество легенд о приходе мессии.
Но евреям всегда было свойственно уважение к науке. Образованный человек имел больше шансов жениться на дочери богача, даже если он сам был беден. Традиция начинать обучение мальчиков в пятилетнем возрасте сохранялась, обучение происходило в тесных хедерах в доме учителя – часто это была единственная комната, где учитель и жил, и преподавал своим ученикам – малышам и подросткам. В одной и той же комнате в одно и то же время, с девяти утра до шести вечера. Но дети учились читать, писать и считать, много времени уделялось истории евреев и религиозным книгам. У девочек уроков было поменьше, но все они умели читать и писать. Как бы ни велика была нищета, занятия не прерывались, образование было важнейшей частью еврейской жизни.
Талмудическое учение о том, что «каждая точка зрения должна быть принята во внимание», способствовало тому, что маленькие общины в гетто были в лучшем смысле слова демократичными, каждый человек знал, что его мнение представляет собой определенную ценность и должно быть выслушано.
Когда в Европе начался период просвещения и революций, наиболее прогрессивные и дальновидные деятели начали поднимать голоса против преследования евреев. Еврейские революционеры приняли участие в обреченной на провал польской революции против русского господства, их фамилии мелькают среди участников всех русских революционных движений. У другой быстро растущей группы евреев зародилась мечта о собственном еврейском государстве в Израиле, государстве, куда могли бы приехать и жить евреи со всего мира и где бы они наконец не подвергались гонениям.
После Первой мировой войны, падения русского самодержавия и раздела Германии и Австрии многие евреи вновь оказались в Польше, в 1918 году провозгласившей свою независимость.
