…Кружатся юные, словно созданные из света фигурки в просторных белых одеждах, а я чувствую под пальцами твердое и гладкое древко лука и упругую, натянутую тетиву. Семь девочек с распущенными волосами, в белых венках, взявшись за руки, танцуют на берегу озера.
…Радостные крики доносятся из-за холма. Вот, по молодой зеленой поросли, крича и улюлюкая, несутся ещё дети. На этот раз мальчишки… Растрепанные, с раскрасневшимися щеками, увлеченные игрой…
…Но зрением наи, истинным зрением, вижу я тронутые тленом пухлые щечки и синюшные губы, вижу, как черви точат изнутри тела детей. Киферонские духи уже выпили их души, почти всех… В живых пока ещё остаются старшая из девочек, Мелибея, и младший мальчик, Амикл.
…Горе постигло дом горделивой царицы города Фивы, прекрасной Ниобы.
— Для умерщвления демонов нужно благословение Зевса, — Пол кладёт руку мне на плечо. — Правда, я не знаю, как его получить. После нашей последней ссоры…
— Ты слышишь, Артемис? — Пол легонько трясёт меня.
…Я отворачиваюсь от открывающейся картины, от игры на лугу. Я не могу больше смотреть на это, слёзы отчаяния и бессилия застилают глаза. Детей не вернуть, и смерть киферонских духов выглядеть будет смертью невинных. Но можно спасти попытаться последних детей, что не выпиты демонами. Пока не выпиты. Вот алые нити тянутся к сердцу юной Мелибеи, вот падает на колени, словно подвернув ногу, славный кудрявый Амикл.
— Я слышу, — прижимаюсь к Полу и шепчу. — Но пока мы будем просить благословения, духи выпьют души двух последних детей. Мы должны сохранить их для Фив, умоляю.
…Заглядываю Аполлону в глаза и привычно тону в бездонной бирюзовой глубине.
— Прошу тебя.
…Аполлон кивает.
— Потеря такого количества Силы ослабит нас, Артемис. А за участие в последнем бунте Делоса нам грозит изгнание.
— Мы должны попытаться…
— Подожди. Я хотел сказать тебе, что Саон на нашей стороне.
— Но он же не поддержал восстание?
— Нам нужен наи на Олимпе. Но если нас изгонят, Саон найдет меня и откроет истину. И мы вспомним, во имя чего жили, Артемис.
— Тогда… Счастья в охоте, Светлый Феб.
— Счастья в охоте, Дева Артемис.
…Поёт серебряная стрела в унисон с золотой, безвозвратно унося с собой Силу. Над зелёным лугом сгущаются чёрные тучи, и слышится адский визг уносящихся в Преисподнюю духов.
…Дети бросаются врассыпную, и наши с Аполлоном стрелы свистят одна за другой.
…Царица Ниоба не в силах будет совладать со своим горем…
…Пусть Мелибея и Амикл станут отрадой для неё, как мы с Полом для Латаны… после красной весны в Аттике
