— Да, ветка, а что тебя смущает? Великая Тьма, какие же вы необразованные в своей Тирии, уму непостижимо. Большинство существ в каждом мире можно разделить на ветки или рода, в которые входят существа, схожие друг с другом. Например, ветка Культистов включает в себя самих Культистов, Чернокнижников, Колдунов и Архимагов Скверны. Последние — самые сильные, но и самые редкие, а первые — самые слабые и распространённые.
— Серьёзно? В Тирии никаких веток издревле не было.
— Ну, я ж говорю, тупые вы там все, необразованные. Ай, ладно, закрыли тему. Пошли.
Как только Астерот и Тугс пересекли какую-то невидимую границу, до них донёсся тихий шёпот одного из Культистов: «Они здесь…». Второй ответил ему коротким: «Я знаю…», потом пару секунд ничего не происходило, Астерот и Тугс успели дойти до границы Тумана Войны, а потом Культисты закончили плетения своих заклинаний.
Воздух перед Тёмным магом и идущим рядом с ним Тугсом уплотнился, закручиваясь во что-то длинное и сужающееся к концу. «Тентакль» — пришло мысленное послание от Тугса. Астерот отскочил в сторону и в то место, где он стоял, ударило огромное щупальце. Оно оставило небольшую ямку в камне и исчезло, но уже через секунду перед Тугсом возникло новое. Сгусток Тьмы, только этого и ожидавший, увернулся и отправил небольшую Стрелу Тьмы в сторону их врагов. Послышался вскрик мужчины и звук падающего тела. Серьёзно? Достаточно одной стрелы, чтобы их убить?
Астерот и Тугс сформировали ещё по одному снаряду и, держа их в руках, пошли глубже в Туман Войны. Как только они вышли из него, в их головы влетел скрипучий старческий голос. Он монотонно бубнил какие-то слова на каком-то, наверное, древнем и практически вымершем языке. В руках Культисты держали по небольшой сфере Скверны.
Астерот почувствовал, что не может сфокусировать взгляд ни на сфере, ни на Тугсе, ни на чём-нибудь ещё. Он, пошатываясь, взглянул на свои руки и с удивлением не обнаружил там плетения Астрального Удара. Внезапно паззл сложился у него в голове, и голос пропал.
Оказалось, что Тугс уже вовсю сражается с их врагами. Ну, как сражается… Скажем так, добивает последнего.
— Тьфу! Проклятые Осквернённые! Проклятущая Скверна! Ненавижу! — Тугс в ярости пнул ногой ещё не успевшее растаять в воздухе тело одного из Культистов. Оно окуталось Тьмой, где-то на границе сознания Астерот услышал чей-то дикий, полный боли крик, а потом тело просто пропало, не оставив после себя ничего.
— Стой! — вскрикнул Астерот, видя, как его спутник нагибается, намереваясь разодрать своими когтищами второй труп. — Зачем?
— Очищение! — полубезумно выкрикнул Тугс и вонзил когти в тело Культиста. Вновь послышался крик, и тело пропало, не оставив после себя ничего. Сгусток Тьмы ухмыльнулся, выпрямляясь, и подошёл к пятящемуся Астероту. — Что?
— Зачем ты это делаешь? — спросил Астерот, незаметно для Тугса формируя плетение Астрального Удара.
— Хм, — Тугс моргнул и Астерот почувствовал, как плетение растворяется в воздухе. — Мы так… растём. Мы превращаем врагов в чистую Материю и поглощаем. Правда, из Осквернённых мало получается, но тем не менее… Есть-то хочется.
— Ладно, спасибо, что меня не съел.
— Если бы я так поступил, меня бы четвертовали и, воскресив, засунули бы тебя в твоё новое тело, созданное из моих останков, при этом не забыв изничтожить мою Душу. Очень радостная картина, не правда ли?
— Да, тут не поспоришь… Ладно, пошли дальше. Там точно будет что-то интересное.
Ущелье продолжало сужаться. Вскоре Тугс практически наполовину кристаллизировался, а Астерот шёл боком. Однако вскоре проход значительно расширился, и Астерот с Тугсом вышли в какой-то каменный коридор. Буквально через мерт он резко сворачивал вправо. Тёмные двинулись по туннелю, усеянному какими-то царапинами и следами применения какой-то магии.
Минут через десять пути они вышли к странной золотистой двери.
— Откуда здесь дверь? — спросил сам себя Астерот. — А где весь местный масштаб, где гигантские, облитые в десять слоёв золотом, усыпанные прекрасными драгоценными камнями Врата?
— Это не обычная дверь. Посмотри магическим взором, сам увидишь.
Астерот сделал то, что сказал Тугс, и успокоился. Недостаточная для этих мест красота двери заменялась её функционалом. Это было усложнённое плетение Портала. В него был добавлен не один десяток магических узлов и каналов, что могло свидетельствовать о силе запертого за этой дверью существа.
— Там сидит Властитель Миров.
— Тот, кто заправляет этим миром?
— Нет, скорее враг Хозяина Мира. Властитель Миров крайне силён, по силе с ним может сравняться лишь Хозяин. Его мощь необъятна, как и его мудрость и количество известных ему заклинаний. Он устраивает последний экзамен таким, как ты. Мы должны будем продержаться минут, вроде, десять, потом он нас отпустит.
— Подожди, как мы продержимся против него целых десять минут, если он настолько силён?! Он нас в первые две секунды в порошок сотрёт!
