Линейный крейсер «Эскалибур» могуч, массивен и страшен.Не раз ему приходилось наводить ужас на противника, оседлавшего космические коммуникации. И пусть это термоядерное чудовище выглядит несколько устаревшим. Врагам от этого не легче… Одна беда: «Эскалибур» больше не служит Российской империи, а его экипаж под командованием бывшего капитана первого ранга Императорского флота Соломина занимается мелким рейдерством. Захватить курьерский корабль, сдать заказчику, получить бабки и снова болтаться на орбите гигантского астероида Большой Хват, возле которого ошивается всякая пиратская шелупонь, – вот и вся служба! И денег-то немного, а чести и того меньше. Но русский офицер, он и в отставке русский офицер. И если где-то в Галактике его соотечественников настигнет беда, последнее, о чем подумает капитан Соломин, будет упущенная прибыль…
«Эскалибур» был могуч, огромен, массивен и страшен. Собственно, именно таким и должен быть линейный крейсер, основной задачей которого является наводить ужас на коммуникациях противника. Но даже несколько архаичные обводы корпуса не могли лишить это космическое чудовище некой элегантности, скромного обаяния воплощенной в металле смерти, во все времена присущих кораблям Российской империи.
Увы, сейчас ни его мощь, ни колоссальная масса не могли спасти этот старый корабль от легкой качки. Нестабильное гравитационное поле двойной звезды раскачивало корабль, медленно, но неуклонно, а так как «Эскалибур» находился в непосредственной близости от нее третий день, то половина экипажа старательно блевала, а вторая, уже притерпевшаяся, просто пребывала в отвратительном настроении.
Командиру корабля, бывшему капитану первого ранга Российского императорского флота Соломину, эта ситуация тоже не добавляла оптимизма. Еще бы – половина экипажа, это та, что лежит в обнимку с унитазами, фактически небоеспособна, а вторая настолько зла, что только остатки воинской дисциплины удерживают народ от того, чтобы не сотворить что-нибудь непотребное. А деваться-то, в сущности, некуда – те, кого они ждут, имеют первоклассные системы обнаружения, и скрыться от них под обычным маскирующим полем нечего и думать. Только здесь, в непрекращающемся космическом шторме, вязнут любые радары, и только крупный боевой корабль с мощной системой защиты способен находиться вблизи звезды столько, сколько необходимо, без опасения угробить экипаж, да и сам корабль превратить в радиоактивный гроб.
Соломин, который относился как раз к небоеспособным и держался на ногах только силой воли, зло потер виски. Угораздило же его связаться с этим заказом. Ему не понравился работодатель с первой минуты – ну не любил он вот таких вот самоуверенных, с иголочки одетых хлыщей спортивного вида. Костюм не костюм, ботинки не ботинки, один галстук тысячи на полторы потянет, если в рублях, и вдвое больше в долларах, уж в этом выходец из аристократической семьи Соломин разбирался хорошо. Опять же, фигура идеальная – такую на раз в спортзале не сделаешь. Сам капитан смотрелся рядом с этим чудом пластической хирургии, как необработанная гранитная глыба рядом с античной статуей. Но больше всего ему не понравилось, как лебезил перед этим салагой, которому, похоже, не исполнилось еще и тридцати, его торговый агент, пройдоха с сальными глазами и стальной хваткой акулы бизнеса. Собственно, он и был когда-то акулой бизнеса – до тех пор, пока во время очередной заварушки имперский флот не врезал по Новому Тель-Авиву протонными фугасами, тем самым разорив всех, кто имел дело с банками, расположенными на этой планете. Ну а что поделаешь? Конкуренция подчас выливается в извращенные формы, и жителям этой планеты еще повезло – они умерли мгновенно.
Так вот, Соломину заказчик не понравился, но деваться ему, в общем-то, было некуда – он крепко сидел на мели. Заказов не было уже почти два месяца, а простой такого гиганта, как «Эскалибур», стоит дорого. Да и жрать что-то надо, на корабле восемь десятков здоровенных лбов, а цены на Большом Хвате грабительские. Соломин, по чести говоря, уже думал плюнуть на все, да и свалить куда подальше, благо топлива на корабле было под завязку, а сам он был никому и ничего не должен, но тут подвернулся этот заказ…
