Полукруглая площадь у входа в башню была ограждена мраморными скамьями. Доминика представила, как студенты во время перемены выскакивают сюда, чтобы прогуляться, любуясь видом на долину и далёкие сверкающие вершины. В Ксардиндоссе любили обзорные площадки и строили их повсюду, драконам требовалось место для смены ипостаси после полёта. Заметив чуть в стороне у стены фонтанчик, Доминика бросилась к нему.
– Питьевая? – только и успела спросить, подставив ладошку под ледяную тонкую струйку.
Вода собиралась в каменной чаше, но не переливалась, по трубе уходила обратно в стену. Вкус у неё был слегка солоноватый. Минеральная. То, что сейчас и нужно!
– Источник неподалёку, – ответила Анна. Так назвалась эльфийка, объяснив, что настоящее имя у неё Аниэль, но в академии считается дурным тоном выпячивать своё происхождение, поэтому все стараются подобрать себе человеческие имена. – Пей, не спеши, а то горло простудишь.
От воды действительно немного ломило зубы, Доминика держала её во рту, прежде чем проглотить. Мучившая долгое время жажда, наконец, отступила. Как же хорошо!
– Пусто здесь, – кивнула на площадь Доминика.
– Остались только волонтёры, остальные на каникулах. Скоро начнут собираться первокурсники, те, кто сумеет попасть в Сокровенную долину.
Доминика слушала, продолжая набирать в горсть холодную солоноватую воду и потихоньку пить. Анна рассказала о заключённом волонтёрами пари. Разумеется, никто из ребят не верил, что человек, даже обладающий магическими способностями, сумеет пробраться в академию без помощи драконов. В предыдущие годы талантливых представителей этой расы по деревням и городам разыскивали преподаватели, экзаменовали на дому и приносили в долину к началу учебного года. Внезапное появление юной девушки в самом сердце Мраморного замка произвело впечатление. Анна подозревала, что это какой-то трюк и пыталась аккуратно вызнать у Доминики, кто ей помогал. Княжна дипломатично уходила от ответа. Она твёрдо решила не раскрывать тайну заклятья телепортации, мало ли что ждёт впереди, пусть лучше её способности по-прежнему недооценивают.
– Зачем же они делали ставки на человечков, если не верят? – спросила Доминика, имея ввиду рыжего в зелёной мантии и крепыша.
– Дима и Гера? – эльфийка рассмеялась. – А как ещё им пригласить нас на ужин?
Ну да, княжна кивнула своим мыслям. Несмотря на то, что в академии старались не выпячивать различия между расами, романтические отношения между их представителями не приветствовались. Законы империи действовали и в Сокровенной долине. Дракону или гному позвать на свидание дочь эльфа в голову не придёт, а совместную вечеринку организовать, проиграв пари, вполне можно.
– Учителя тоже людьми прикидываются? – хмыкнула Доминика.
Касаясь белой мантии стоявшей рядом девушки, она успела догадаться, что наложенные на одежду чары нивелируют признаки расы. Что блондинка Анна, что рыжий Дима или крепкий Гера, выглядели совершенно как обычные люди.
Анна кивнула и указала рукой на входные двери:
– Скоро сама увидишь. Они собрались на педсовет. Пойдём, провожу в учительскую.
Говорила эльфийка спокойным ровным голосом, но у Доминики похолодело всё внутри, словно она была ученицей, вызванной на разборки. Школьные привычки ещё не успели выветриться.
Доминика удивилась тесноте коридора, куда попала, войдя в башню. Анна вытащила из кармана мантии веточку, встряхнула, вызвав яркое сияние цвета майской зелени.
– Это второе испытание для абитуриентов, – объяснила она, поймав недоумённый взгляд. – В обычные дни стены расступаются, потолок поднимается, и через стрельчатые окна второго этажа сюда попадает солнечные лучи.
Она разломила светящуюся веточку пополам и протянула часть Доминике.
– Зачем? – удивилась та.
– Пусть думают, что этот экзамен ты тоже сдала, – улыбнулась эльфийка.
Княжна поблагодарила и взяла презент. Ей незачем было проходить вступительные испытания, но было приятно, что новая знакомая заботится о ней. Веточка в руке выросла до прежнего размера и осветила пространство вокруг. Изумрудные блики плясали по выложенному гранитными плитами полу и по шершавым стенам вокруг, выхватывая ряд мрачных дверей по обеим сторонам коридора.
– Куда теперь? – растерянно огляделась Доминика.
– Идём! – Анна взяла её за руку и потянула вперёд. – Тут главное не задерживаться, а то попадёшь в ловушку!
Свернув пару раз налево и пару раз направо, девушки вынырнули в круглое помещение с большим аквариумом в центре. Там среди тонких ниток водорослей плавала единственная довольно крупная рыбина со сверкающей серебром чешуёй.
Княжна почувствовала волны магии и замерла, уставившись на аквариум:
– Что это?
– Три желания. Каждый может загадать, но не советую.
– Почему? – у Доминики возникла совершенно непреодолимая потребность загадать желание. Прямо сейчас. Важное и срочное. Зачем искать Крокуса? Можно просто попросить волшебную рыбку помочь…
– Она хитрая, – продолжала тянуть в сторону эльфийка. – Хочешь одно попросить, а попросишь другое. Все студенты тратят свои попытки ещё до первой сессии. А потом пять лет пятки лижут!
