Трактир в Ромашках гордо именовался «Пьяная свинья». Выглядел он куда приличнее заведения в безымянной деревеньке, где на нас напали зомби некромага. Стоило мне только переступить порог человеческого жилья, и я почувствовал, как на мои плечи навалилась усталость, скопившаяся за последние дни.
В нос ударил одуряющий волшебный запах вкусно приготовленной пищи. Рот тут же наполнился слюной, и я только и успевал ее сглатывать. Казалось, еще немного, и она польется на подбородок. Желудок призывно заурчал, и ему ответило тихое, но ясно различимое рычание голодного корда[37]. Дидра хихикнула, а я, осознав, что рычание исходит из моего горла, убрал с лица оскал и заткнулся.
Мы заняли ближайший столик и заказали еду проворно подбежавшему служке.
– Мы здесь ненадолго, – предупредил нас Хикс. Как-то незаметно здоровенный орк взял на себя роль лидера нашего маленького отряда. – Твой дружок-чернокнижник уже наступает нам на пятки.
– Он прав, – согласно кивнула головой Дидра. – Нужно как можно скорее попасть в Эвиленд. Магия леса нас защитит.
– Да, от колдовства некромага, зато от эльфов не защитит, – с какой-то горькой самоиронией протянул Эль.
Я был слишком голоден, чтобы спорить. Когда служка принес тарелки с жарким, я с жадностью набросился на вкусную пищу. К моему удивлению, Дидра от мяса отказалась, ограничившись миской салата. Светлика вяло ковыряла вилкой в тарелке, лишь с трудом заставляя себя глотать, словно перед ней лежало не вкуснейшее жаркое, а камни. Эль ел как всегда – медленно и деликатно. Немного поколебавшись, орки тоже заказали себе еду, хотя было видно, что жареная пища не доставляет им никакого удовольствия. Но я так устал и так наголодался, что начисто игнорировал их хмурые рожи.
Утолив первые животные позывы голода, я с набитым ртом поинтересовался у Дидры:
– Тфы уферена, фто ф Эфиленде некромфаф остафит нас ф покое?
– Что? – рассеянно откликнулась девушка. Она с отстраненным видом вертела в пальцах ложку и казалась полностью поглощенной этим занятием. – Эрик, ты сначала прожуй, а потом спрашивай.
Я закатил глаза, но все же выполнил просьбу изгойки. С натугой проглотив все, что было у меня во рту, я переспросил:
– Дидра, ты уверена, что в Эвиленде мы будем в безопасности?
Девушка медленно покачала головой.
– Магия, защищающая детей леса, почти такая же древняя, как и сама Вергилия. Я слышала, что хуфу, высшие некромаги Балтикуса, тоже обладают даром врожденного волшебства. Но если их защищает некрос, то эльфов оберегает сама Суть.
– Сама Суть, сама природа, – эхом откликнулась Светлика и пояснила слова сестры: – Можно надеяться, что эта защита не позволит некромагу проникнуть в леса Эвиленда.
– Вряд ли, – уверенно возразил Эль. – За столько веков мы, эльфы, растеряли большую часть наших природных способностей, и теперь от былой мощи нашей магии остались только воспоминания и глупая бравада наших самоуверенных правителей. В Эвиленде мы будем так же уязвимы, как и везде.
– И в любом случае до Эвиленда надо еще добраться, – поддакнула магиня. – А для этого нам надо пересечь пол-Лагарона и Кирич…
Я приуныл. Что ж, было бы здорово хоть ненадолго избавиться от навязчивого преследования опасного врага, но раз нет, то нет.
– Ладно, если вы поели, давайте немного передохнем и продолжим путь, – легонько хлопнув ладонью по столу, оборвал наш спор Хикс.
Рядом тут же материализовался дородный хозяин трактира с блестящими маслянистыми глазками. Он все время перетаптывался с ноги на ногу и судорожно теребил в руках фартук. Еще бы! Ему было от чего волноваться – уйди мы, не заплатив, он понесет изрядный убыток. Вздохнув, я полез за деньгами. Сунув в потную ладонь хозяина полновесный золотой, я потребовал у него три комнаты.
В обмен я получил несколько ключей. Уверив меня, что это лучшие комнаты во всем заведении, трактирщик проворно скрылся за ведущими на кухню дверьми.
Если на небе нет ни облачка, можешь быть уверен: с пятидесятипроцентной вероятностью пойдет дождь.
Проснулся я на удивление свежим и отдохнувшим. Сладко, до хруста в позвоночнике потянувшись, я легко соскочил с кровати.
Казалось, я спал всего несколько оборотов, но, выглянув в окно, я обнаружил, что на востоке разгорается заря нового дня.
Застегнув перевязь с Элеруалем, я проворно сбежал вниз по лестнице и нос к носу столкнулся с Элем.
Зал трактира наполняли первые посетители. Большинство из них были местными крестьянами и ремесленниками, зашедшими пропустить по кружке пива перед трудовым днем. Но моих давешних спутников среди них не было.
– А где…
– В конюшне, идем, – позвал эльф и, махнув рукой, направился к выходу.
Кроме Дидры, Светлики и орков в конюшне обнаружился и толстый хозяин трактира. Видимо, он еще помнил мой вчерашний золотой, потому как он тут же кинулся ко мне и попеременно то приседая, то кланяясь выпалил труднопонимаемой скороговоркой:
