— Услуга за услугу, Роми. Я сыграю любящего мужа, но у меня есть два условия… — Какие? Син театрально машет рукой. — Во-первых, ты пойдешь со мной на бал и притворишься, что мы никогда не расставались… — Отлично, я согласна! А второе? Он подходит ближе, и мое дыхание сбивается. Я просто слишком долго его не видела. — Дело в том, любимая, что наша разлука помешала мне выполнить долг. Мне нужен наследник, и ты это знаешь. Мир перестает существовать, будто Син замкнул его на себе одном. — Что ты имеешь в виду? — еле слышно шепчу я. — Помимо бала я хочу, чтобы во время нашего маленького представления ты каждую ночь проводила в моей постели…
Я думала, что вышла замуж по любви. Ха! Наивная.
Первым же делом после свадьбы муж изменил мне. А когда любят — не изменяют, не так ли?
Когда любят, то держат слово, а Синклер много чего мне обещал. Например, избавиться от своей бывшей любовницы. Что ж… Любовница оказалась не такой уж и бывшей. И узнала я об этом в самый разгар медового месяца.
Возможно, узнала бы и раньше, но я была слишком ослеплена чувствами. А еще тщеславием, в какой-то степени. Еще бы! Я ведь верила, в лице Синклера вытянула в жизни счастливый билет.
О нашей свадьбе судачила половина империи, а то и больше. Газеты печатали заголовки один громче другого.
О да, всё так и было. И даже лучше. Это было пышное, сказочное торжество.
Жених — не просто герцог и член правящего совета, но еще и самый красивый из драконов империи. Великолепен в обеих своих ипостасях, а я… Я тоже не пальцем деланная, знаете ли!
И пусть у меня всего одна ипостась, но всё-таки я из рода грифонов. И на свадьбе я сияла, как могла, чтобы не посрамить своих предков. А Синклер всё шептал, какая же я прекрасная…
Ну, видимо, недостаточно прекрасная, чтобы спустя месяц не вернуться к этой своей… Мелиссе.
День, когда я обо всем узнала, ничем не отличался от остальных счастливых дней. За исключением того, что, проснувшись, я не нашла Синклера в нашей постели. Меня это немного удивило, ведь обычно это я встала раньше, но никаких подозрений всё еще не возникало.
Я оделась в легкое утреннее платье и спустилась в гостиную, а Син уже был там. Он заметил меня не сразу, целиком поглощенный содержанием записки, которую мусолил в руке.
Ох, эта записка!
Но в тот миг я ни о чем не подозревала.
Когда муж наконец обратил на меня внимание, его улыбка показалась мне слишком нервной.
— Что-то случилось? — уточнила я, подходя к нему.
Он сжал записку в кулаке и быстро поцеловал меня в лоб.
— Нет, ничего такого, — ответил Син нарочито небрежным тоном. — Просто… кхм-кхм… мне надо отлучиться ненадолго.
— Император зовет?
Син замялся. Сейчас-то я понимаю, что он просто придумывал правдоподобную ложь, но тогда я верила ему, как самой себе.
— Нет, не император, — наконец сказал мой муж. — Это… это Джаспер! Да, Джаспер просит срочно к нему прилететь, у него какое-то срочное дело.
Я приподняла одну бровь. Срочное дело? У Джаспера? У моего старшего брата редко бывают срочные дела.
Черт возьми, уже одно это должно было меня насторожить! Но нет. Я лишь пожала плечами, ведь всякое бывает. Возможно, мой братец-повеса наконец-то вспомнил о своих обязанностях. Почем мне знать?
Я потянулась к мужу, чтобы поцеловать его в губы и прошептать:
— Тогда летите на ваше срочное дело, милорд-муж. А ваша герцогиня будет ждать вас тут и очень, очень скучать…
Син поцеловал меня в ответ — крепко и, как мне показалось, немного отчаянно. Затем он вышел из гостиной, сунув записку в карман, и полетел по «срочному делу», а я принялась ждать завтрака.
Я была настолько наивной и глупой, что его ложь так бы и осталась безнаказанной, если бы в тот самый момент, когда служанка подавала мне чай и тосты с беконом, ко мне не прилетел брат.
Тот самый брат, с которым встречался Синклер. Якобы встречался, конечно же.
Шум грифоньих крыльев, разносившийся со двора, застал меня врасплох, и когда мне доложили о Джаспере, я даже не сразу поверила, что это и правда он. Может быть, это какая-то ошибка?
Но нет, в гостиную и правда ворвался мой брат.
— Син! — выкрикнул он. — Проклятый барон Макколд должен мне денег уже целую…
Джас растеряно осмотрелся, не найдя в гостиной Синклера. Только меня. В его глазах застыл вопрос.
— Эм… Роми, а где Син? Мне казалось, вы еще как минимум полгода не будете покидать этот дом.
Помню, что я хохотнула тогда — слишком громко, на грани истерики.
— Где Син? — переспросила я. — Могу задать тебя тот же вопрос, Джаспер. Потому что примерно час назад он полетел к тебе по каком-то срочному делу.
Брат открыл рот, но тут же захлопнул его снова. Он был явно сбит с толку не меньше моего. А у меня груди нарастало беспокойство.
— А ты разве не посылал ему с утра записку? — уточнила я у Джаса.
Тот нахмурился еще больше.
— Я? Нет, я ничего не посылал.
Следующие пару часов я помню крайне смутно, потому что они прошли, как в тумане. Я не могла ни есть, ни сидеть, ни даже стоять на месте. Всё, что у меня получалось — это расхаживать взад-вперед по дому и иногда смеяться. Громко и невесело смеяться.
А в голове пульсировала всего одна мысль, один болезненный вопрос — где, а главное, с кем сейчас мой муж?
