Вплоть до сумерек Ярослав вел людей западным путем. Полосатые зверьки отстали, прекратив сопровождать людей в тех местах, где закончились тянуться по обочинам дороги ограды бывших поместий. Местность значительно повышалась, и теперь только отдельные хутора попадались на пути. Готовясь к ночевке, Ярослав послал вуоксов найти ближайший источник воды. Воины вернулись быстро, и явно чем-то взволнованные. Ярослав уже неплохо понимал язык лесных жителей, и потому разведчики перешептывались с Уиром в стороне от командира. Видя, что скрыть причины не удастся, неформальный предводитель вуоксов предложил:
— Ногата Дхоу, тебе стоит это увидеть!
Отряд в полном составе проследовал к месту невдалеке от дороги, где на территории рядового поместья протекал ручей и имелось обычное брошенное строение. Еще подходя к хижине, Ярослав обратил внимание на полусгнившие жерди и ветви деревьев наподобие шалаша, прислоненные к каменным стенам.
От неприятного предчувствия в груди больно екнуло сердце, но Ярослав не подал виду. Мало ли кто мог устроить гнездо. В центре постройки вуоксы показали свежее пепелище от костра. Это уже не мог быть зверь, только человек. «Но как в закрытой и запечатанной проклятием долине могли обитать люди?! Невероятно!» - думал Ярослав, ковыряя пепелище носком сапога.
— Вчера, или немного раньше, — предупредил вопрос вождя Уир.
— Как бы то ни было, людей не может быть много, — озадаченно ответил Ярослав, успокаивая себя и постепенно начиная верить в то, что говорит. - Проклятие действовало в основном на побережье, предотвращая проникновение в долину с моря. И нет ничего удивительного, что здесь, далеко на западе, сохранились поселения людей. Зона действия могла не охватывать самые дальние уголки. Впрочем, люди могли прийти и из соседних горных долин…
Вуоксы вежливо слушали витиеватые, зачастую непонятные, умозаключения Дхоу, ожидая, когда тот выговорится. Наконец объяснения иссякли, и Уир передал в руки Ярослава обрывок старого обгорелого ремня, найденный на пепелище. Ярослав взял предмет, не понимая, зачем его дают и вопросительно глядя на вуокса. Видя недоумение в глазах командира, Уир охотно пояснил.
— Не люди! — сказал он, тыча кривым пальцем в обрывок. - Плохие не люди!
Ярослав изумился неожиданному повороту, взглядом и словом требуя объяснений:
— Кто?!
— Войо! — резко отрезал Уир.
— Мать твою! — от неожиданности вырвалось из уст Ярослава. - Какого х… им здесь надо?!
Вуокс не понял глубину мысли Дхоу, но помотал головой в знак непонимания причин.
— Ты уверен, что это войо? — в душе еще теплилась малая надежда на ошибку.
Уир развеял последние остатки:
— Войо, Дхоу! Ремни с таким орнаментом я видел раньше, и у Дхоу есть подобные… - Вуокс намекал на трофей, взятый Ярославом в «Древнем лесу».
«Действительно, — припомнил Ярослав, — дисковая броня войо из Древнего леса держалась на подобной подпруге, а трофеи видели в группе все, в том числе и вуоксы».
Он даже хотел подарить кому-нибудь из них, но те отказались.
— Что советуешь делать, Уир?
— Выследить и… — вуокс сделал недвусмысленное движение копьем.
— Выследить, - это хорошо, — уверенно согласился Ярослав, — этим вы и займетесь, но не сегодня, а завтра. И не убивать! Ни в коем случае не убивать! Только кровной мести нам не хватало!
Уир потупил взор, смиряясь с приказом, но не проявляя понимания.
— Войо или люди, это нам все едино, — продолжал развивать мысль Ярослав, — долина не велика и охотой большое поголовье не прокормит, а потому местных немного и будут вести себя осторожно, по крайне мере, в начале. О нашем присутствии, думаю, уже знают и небольшой группой следят. Наша задача - не лезть на рожон, далеко от каравана не отходить, и главное — помалкивать, не пугать ни своих, ни модонов. Понятно, о чем толкую? — строго обратился ко всему отряду. - Ни полслова! Потом, когда все устаканится, соберем втихаря экспедицию — разберемся! А сейчас отступим ближе к каравану, и пока тот не пройдет через горы, станем исполнять роль охранения. Наша задача - не допустить неожиданной засады на пути переселенцев.
