Два часа Малахов поил смолокуров и охотников в трактире у Хромова, допытываясь, кто из них хорошо знает реку Большой Рефт. Собутыльники кивали головой, обещали помочь, но все, кого они приводили, лишь изредка бывали на реке, да и то в основном в западной части, ближе к верховьям. Бывший полицейский совсем было отчаялся, когда очередной, польстившийся на дармовую выпивку крестьянин, вдруг сразу заявил, что исходил эту реку вдоль и поперек. Налив ему стакан, Малахов тут же доставил «знатока» на Московскую улицу.
— Ты хорошо знаешь реку Большой Рефт?
— Как не знать, почитай всю исходил за тридцать лет.
— Смотри сюда. — Александр разложил на столе карту Пермской губернии. — Меня интересует вот этот участок реки с четырьмя притоками.
— Нет там ничего интересного, дикий угол, сплошь одни леса да болота. Пару раз ходили мы туда зимой, подрабатывали смолокурением — гнали из сушняка смолу и скипидар. Поваленных деревьев там уйма, в некоторых местах так вообще сплошной бурелом, пройти невозможно.
— И как давно ты был там последний раз?
— Да, почитай уж лет десять прошло.
— Спасибо, — Александр положил на стол пред крестьянином серебряный рубль, — это тебе за труды.
Когда гость удалился, Дулов позвал Малахова.
— Федор, от этого твоего знатока нет никакого толку, последний раз он был там десять лет назад.
— Тогда уточните задание, Александр Васильевич.
— Нужен человек, который был в интересующем нас районе самое большее три года назад.
— Понял. — Устало сказал, уже изрядно захмелевший Малахов. — Прямо сейчас и займусь поисками.
Когда он вернулся в трактир, ему тут же подвели еще троих «знатоков». Заказав еще водки и миску тушеной баранины, он налил каждому по стакану, дал выпить, закусить и приступил к выполнению задания. Для наглядности он нарисовал на листе бумаги ломаную линию, которая должна была изображать реку и поочередно начал допрашивать крестьян. Через полчаса он убедился, что один из них подходит по всем показателям и отвез его к Александру Дулову.
— Как тебя звать? — Спросил Дулов, внимательно разглядывая невысокого бородатого мужика в рубахе, холщевых портах и лаптях с онучами и оборками.
— Никитой кличут.
— Подойди к столу, раб Божий Никита. Карту читать умеешь?
Мужик робко подошел и, посмотрев на разложенную, на столе карту вместо ответа неопределенно пожал плечами.
— Смотри, — Дулов склонился над картой и стал показывать, — это река Большой Рефт, здесь она течет на север, немного отклоняясь к востоку. В этом районе в нее впадают еще четыре реки: две слева и две справа. Знакомые места?
Никита утвердительно покачал головой.
— Два лета заготавливали там живицу, только притоки скорее напоминают ручейки, чем реки.
— Это не важно. Ты лучше скажи, встречали вы там людей?
— Так, по тайге кто только не ходит: охотники, смолокуры, рудознатцы, с разными людьми приходилось сталкиваться.
— А есть те, кто постоянно там находится. Может, разрабатывает чего?
— Нет, с такими не сталкивался. Вот староверы живут, скит у них там на одном из притоков.
— Можешь показать, где именно?
— Вот здесь, на левом притоке, версты две вверх по течению.
— Вы с ними общались?
— Нет, один раз хотели у них мучицы купить, стучались в ворота так, что руки и ноги себе отбили, но нам никто не открыл.
— А может, там и нет никого.
— Есть, мы с дерева видели, ходят люди.
— Спасибо тебе Никита. — Александр положил на стол серебряный рубль. — Возьми за труды.
— Ну, что скажешь? — Обратился к брату Алексей, как только за Никитой захлопнулась дверь.
— Получается, что квадратом на карте поляка означен скит.
— Это единственное, что нам удалось узнать. — Ехидно поддел брата Алексей.
— Староверы вполне могу добывать изумруды.
— Вот только для того, чтобы убедиться в этом тебе придется брать штурмом эту крепость. Знаешь сколько нужно для этого людей?
…
Найти незваных московских гостей не составило особого труда. За десять рублей письмоводитель первой полицейской части Рябов выдал Бабакову всю информацию.
— Нашли голубчиков, Никита Петрович. — Радостно сообщил приказчик. — Семь человек, снимают дом на Московской улице у вдовы Котельниковой.
— Список есть?
— Вот, извольте. — Бабаков положил перед хозяином бумагу.
— Кто из них Князь?
— Трудно сказать, в списке нет ни одной известной княжеской фамилии, я отправил туда ребят, пусть проследят за домом.
Слежка дала результаты уже в первый день. Сидевший на дереве Семен Залетин обратил внимание, что из подъехавшей к воротам коляски вышел смолокур Никита Галузин и в сопровождении какого-то мужика прошел в дом. Семен не знал, зачем понадобилось устанавливать слежку за приезжими, но сразу сообразил, что появление Галузина, с которым он был знаком, может заинтересовать хозяина. Через два часа, когда его сменил напарник, Семен опрометью бросился в лавку. Самого Воронина не было, пришлось докладывать Бабакову.
— Сколько Галузин пробыл в доме? — Спросил приказчик, внимательно выслушав сбивчивый рассказ Залетина.
— Примерно с полчаса, потом его отвезли в город.
— Больше никого не привозили?
— Нет, коляска вернулась пустая.
— Сможешь его сейчас разыскать?
