На исходе января 1958 г. к двум советским спутникам присоединился первый американский ИСЗ «Эксплорер-1».
Первые же искусственные спутники Земли позволили открыть так называемый радиационный пояс Земли. Магнитное поле Земли служит как бы гигантской магнитной ловушкой. Электрически заряженные частицы, летящие от Солнца, магнитным полем захватываются и удерживаются. В связи с этим вокруг Земли расположено несколько чередующихся областей, обильно насыщенных заряженными частицами. Это и есть радиационный пояс. Его изучение непрерывно продолжается в процессе полетов многочисленных автоматических космических аппаратов.
Наблюдения за движением искусственных спутников Земли позволили существенно расширить и уточнить представления о фигуре и размерах Земли. Эти проблемы стали предметом новой области науки, получившей название спутниковой геодезии.
В 1959 г. начался штурм второй космической скорости. Запущенная 2 января 1959 г. советская автоматическая станция «Луна-1» стала первой искусственной планетой Солнечной системы.
Одновременно продолжалась упорная и кропотливая подготовка к первому в истории Земли полету человека. 12 апреля 1961 г. в кабину космического корабля «Восток» поднялся тот, кому первому в мире предстояло шагнуть в неизведанную бездну космического пространства, гражданин СССР, летчик Военно-Воздушных Сил СССР Юрий Алексеевич Гагарин.
Последние подготовительные команды перед стартом. Подъем! Окутанная столбами пламени, дрогнула и, медленно набирая скорость, пошла ввысь «Семерка», дополненная еще двумя ступенями.
– Поехали! – раздался по радио возбужденный голос Юрия Гагарина. – Самочувствие хорошее. Чувствую перегрузки. Все нормально. Прием.
Масса корабля «Восток» вместе с пилотом составляли 4725 кг. Наибольшая высота над поверхностью Земли – 327 км. За 108 минут корабль сделал полный виток вокруг Земли, пролетев около 40 тыс. км.
Теперь день 12 апреля ежегодно торжественно отмечается в нашей стране как День космонавтики. Он же стал Всемирным днем авиации и космонавтики.
Только месяцем позже состоялся полет капитана III ранга Алана Бартлета Шепарда. Но американский пилот не летал в Космос, а только «прыгал» туда. Его кабина «Свобода-7» не была кораблем-спутником. Полет длился 15 минут, из которых лишь 5 минут Шепард испытывал состояние невесомости.
Через два с половиной месяца «прыжок» Шепарда повторил капитан Вирджил Айвен Гриссом. Его «полет» чуть было не окончился катастрофой. Люк кабины, спустившийся на воду, оказался открытым, и кабина начала тонуть. Гриссом едва успел выбраться через запасной люк. Кабина нашла приют на глубине 5 км на дне океана.
Пока американские космонавты осваивали суборбитальные «прыжки», на орбиту вышел корабль «Восток-2», пилотируемый майором Германом Степановичем Титовым. Это произошло 5 августа 1961 г. За 25 часов полета корабль «Восток-2» сделал 17 витков вокруг Земли.
Первый американский «кругосветный» пилот подполковник Джон Хершел Гленн совершает три витка. Этот полет состоялся 20 февраля 1962 г. – через полгода после полета Г. С. Титова.
В Советском Союзе тем временем завершена подготовка к первому групповому многодневному полету. 11 августа стартовал корабль «Восток-3», на борту которого находился майор Андриан Григорьевич Николаев. 12 августа к нему присоединился подполковник Павел Романович Попович на корабле «Восток-4».
Первая американская программа пилотируемых космических полетов носила общее название «Меркурий». Конечная цель программы «Меркурий» – сутки в Космосе в одноместной кабине – была достигнута лишь 15 мая 1963 г. Поднявшийся в этот день на корабле «Фейт-7» («Вера-7») майор Лерой Гордон Купер за 39 часов успел сделать 22 витка.
В Советском Союзе вскоре осуществлен новый групповой полет. Одна за другой облетают мир волнующие вести. 14 июня 1963 г. выходит на орбиту космический корабль «Восток-5», пилотируемый подполковником Валерием Федоровичем Быковским. 16 июня принимает старт первая в мире женщина-космонавт. На борту космического корабля «Восток-6» – Валентина Владимировна Терешкова.
В. В. Терешкова пробыла в Космосе 71 час, совершив 48 оборотов вокруг Земли, – на 14 оборотов больше, чем сделали все предшествующие американские космонавты вместе взятые.
Такими навсегда останутся в памяти человечества первые волнующие страницы летописи космического века. Советский Союз открыл человечеству путь для мирного исследования и освоения космического пространства.
Полеты пилотируемых космических кораблей, спутников и автоматических межпланетных станций давали в руки ученых невиданное ранее количество новых сведений о космических окрестностях нашей планеты. Каждый новый полет в подлинном смысле становился «путешествием за открытиями».
