Дария выросла в приёмной любящей семье. Слишком любящей. Настолько, что девушке захотелось свободы.А что может быть лучше бескрайнего космоса? А за пультом пилота?Следуя за мечтой, она поступила в Академию космофлота. Вот только полукровка Дария оказалась недостойна желанной специальности, провалив тесты. И величайший командор Райдер Кинго отмахнулся от хрупкой девушки, предпочтя бывалых бойцов. Придётся ей доказать, что внешность в космосе — не главное. Главное — характер.
— Крошка, не отставай!
Резкий голос в гарнитуре заставил вспомнить тренировки Дио Сана и перепрыгнуть через поваленное дерево. Но повышенная гравитация упрямо тянула ближе к земле.
Крошка. Никогда ещё Дарию так не раздражал свой позывной, как сейчас. Словно ругательство. Невысокого роста, она с трудом поспевала за куратором Кинго. И если в первые полчаса марш-броска она любовалась широченным разворотом плеч и упругой пятой точкой, которую комбинезон десантника лишь подчёркивал, то теперь девушка была вынуждена следить за тем, что попадалось под ноги. Корни деревьев неожиданно возникали из прелой листвы.
Куратор же шагал впереди так легко, как будто по транспортировочной ленте. Попросить его о помощи? Да ни за что! В конце концов, здесь нет женщины и мужчины. Здесь находится две боевые единицы, которые оказались в непростой ситуации, мягко говоря. В полной… чёрной дыре.
— Что там с направлением? — обернувшись, спросил Райдер. Пот из-под шлема заливал его узковатые глаза, комбинезон десантника не справлялся с теплообменом. Повышенная влажность и духота этой планеты зашкаливали.
Дария вывела на экран шлема данные, просчитала и доложила:
— Через сто лярдов должен закончиться лес, а ещё через тысячу идёт сигнал.
— Отлично. Тебе не жарко?
Неожиданное личное внимание смутило девушку.
— Нет, всё нормально.
Хоть здесь наследие мальв пришлось на пользу. Конечно, концентрация сальмита в крови была меньше, чем у чистокровных представителей этой закрытой расы, но достаточной, чтобы чувствовать себя более или менее хорошо в тяжёлых природных условиях. Кожа «задубела», чтобы не пропустить внутрь организма внешние раздражители.
— Не нравится мне здесь… — протянул куратор и, закрыв глаза, прислушался.
Дария смотрела на подсвеченное экраном лицо и любовалась резкими, хищными чертами воина. Весь напряжённый, словно тысячеваттная линия. Каждый мускул даже на лице выделен. Широкие брови нахмурены, губы поджаты.
Наблюдала, как сжимаются на ручке бластера пальцы, и, несмотря на все разногласия, вспоминала о кумире детства. Точно так же величественно ториец Райдер Кинго смотрелся на голоплакатах, украшающих стену в её спальне. С ним в мечтах девочка засыпала и просыпалась долгие годы. Могла ли когда-то представить, что окажется с ним один на один в тропическом лесу на дикой планете Джоус? Не потому ли она когда-то захотела стать первоклассным пилотом, чтобы оказаться на флагмане Кинго?
Глаза торийца резко распахнулись, взгляд устремился за спину курсантке. Её невысокий рост и хрупкое телосложение не могли скрыть насекомое, крадущееся в их сторону за размашистыми синими листьями местного кустарника. Десяток ног держали длинное, червеобразное туловище. Шесть пар глаз блестели на круглой морде. Мгновение на оценку ситуации — и тело воина встало в оборонительную стойку. Одной рукой схватил девушку и рванул к себе за спину, другой — достал бластер.
— Кто это? — пискнула в гарнитуру Крошка, выглядывая из-за спины. Надо отдать должное, любопытства в том вопросе было больше, чем страха.
— Комоль. И, судя по жвалам, очень ядовитый. Сиди сзади и не рыпайся, поняла?
Райдер неспроста задал этот вопрос. Судя по отчётам, которые он успел изучить, у курсанта Блиндвейл были проблемы с дисциплиной. Особенно с послушанием. Вот и сейчас они теряли драгоценные секунды на молчание.
— Понятно? — повторил куратор, добавив в голос рычащих властных ноток и напомнив тем самым о субординации.
— Так точно, ком Кинго. — прозвучало довольно неуверенно.
Недовольно мотнув головой, ториец ничего не ответил. Сгруппировался и напал первым, воспользовавшись зарядами бластера. Громко завизжав, комоль засучил остроконечными лапами, но было поздно: луч достиг точно цели, и голова взорвалась, разбрасывая на несколько лярдов вонючую чёрную слизь.
— Насколько я помню, комоли далеко от гнезда не отходят. Оно где-то близко. — сказал Райдер, перезаряжая бластер.
Подтверждая его слова, недалеко раздался множественный клёкот и шелест. Из-за кустов показались другие особи, коих привлёк предсмертный визг сородича. Больше и больше.
Куратор выругался. Дария была с ним полностью согласна и мысленно добавила несколько крепких слов, которые слышала от братьев.
— Сможешь бежать? Или бой?
— А у меня есть выбор? — скептически усмехнулась девушка, понимая, что принять бой всё же придётся. Слишком тяжела гравитация для неё, а ведь она и в спокойной обстановке полигона была далека от положенных нормативов. Вытащив два кинжала, она приняла боевую стойку. Бластеры просто не успеют перезарядиться перед множественным противником.
Райдер окинул быстрым взглядом напарницу, которой вынужден будет доверить прикрывать свою спину. Справится или нет? Ещё на космической базе академии он был уверен, что при первой же опасности девушка как минимум впадёт в оцепенение, как максимум начнёт истерить. Поэтому тогда и не выбрал. Сейчас, когда он лучше её узнал, всё было не так однозначно.
В следующее мгновение насекомые рванули к ним, ставя тем самым точку во внутренних сомнениях.