Когда-то люди жили на Земле. Когда-то люди нашли червоточину. И когда-то люди открыли для себя Сектор. В тот самый день, сами того не подозревая, они подписали себе смертный приговор.Марк был одним из политических заключённых на орбитальной станции-тюрьме ОС-87 в звёздном пространстве Единого Государства. Однажды ОС-87 подверглась необъяснимому нападению со стороны «иных». Создания из ночных кошмаров, они зверски расправились с сотнями обитателей станции. И ушли. Так же быстро и незаметно, как и явились. Через открытую ими червоточину…Марк оказался одним из трёх счастливцев, которым довелось выжить. И теперь ему предстоит выяснить: какая тайна скрывается за этими существами и что же может быть страшнее, чем человек?
— Сотни тысяч лет назад одно разумное млекопитающее обратило свой взор к мерцающим огонькам на чёрном полотне небосвода. Оно поглядывало на них с неуёмным трепетом и легким страхом. Это существо, именуемое гордым словом „Человек“, продолжало смотреть в необузданную глубину космоса: эпоха за эпохой, век за веком. Мы занесли на страницы истории тысячи войн, открытий и идей. Десятки миллиардов людей в своём жизненном цикле передавали следующему поколению всё, что накопили за время своего существования. Мы смотрели на звёзды, скованные стальной цепью на своей родной Земле, лишённые возможности устремиться к своей мечте. Но сегодня — день, когда всё изменилось. Через двадцать минут наши колониальные корабли запустят двигатели и отправятся к червоточине. Путешествие в один конец. Мы можем лишь позавидовать храбрости тех людей, которые только что погрузились в криосон. Менее чем через двадцать семь месяцев первая половина колонистов обретёт для себя новое небо. И новый рассвет!
Крики, плач и мольбы перемешались в единый душераздирающий поток шума, который эхом ударялся о стенки черепной коробки. Голова раскалывалась. Марк провёл рукой по обритому затылку и нащупал шрам, метку принадлежности к орбитальной тюрьме ОС-87. Когда пелена с глаз сошла, и заключённый смог хоть что-то разглядеть, взору бросилась открытая дверь камеры. В нос ударил отчётливый запах гари. «Что произошло? Взрыв?». В сознании мелькали фрагменты последних событий. После секундного замешательства политзаключённый поднялся на ноги и робко взглянул за угол открытой двери.
Два человека в белых скафандрах. Они прикрепили шлемы к слотам на бедре, и Марк смог разглядеть их лица.
Но то, что он увидел, шло вразрез здравому смыслу и больше походило на сон. Кошмарный незамысловатый сон, не имеющий места в привычной реальности. Он увидел их. Тех, кого люди искали среди звёзд столетиями. Живое доказательство того, что человек не одинок во Вселенной. Впрочем, их вид не вызывал благоговейного трепета. Внешне они являли собой как раз таки воплощение человеческих страхов. Сморщенная бледная кожа, пустые серые глаза — они больше были похожи на мертвецов, чем на живых существ. На том месте, где должен быть нос, зияла дыра, которую заполняли редкие перегородки. Два узких отверстия расположились на месте ушей. Голова была испещрена складками — такими, будто бы природа даровала им в три раза больше кожи, чем требовалось. Двое «иных» стояли на месте, жестикулировали и издавали звуки, похожие на речь. За звучанием их язык был чем-то похож на республиканский.
Внезапно один из «иных» бросил холодный взгляд в глаза политзаключённого. В этом взгляде будто не присутствовала жизнь, будто не было той искры, которую мы видим, заглядывая в глаза живого человека. Существо что-то вскрикнуло, обращаясь к своему собеседнику, и направило на Марка нечто похожее на винтовку. Второй пришелец, спохватившись, кинулся к заключённому и ударил его прикладом в висок.
Чужой тут же схватил и потащил Марка по «чёрной полосе» — так политзаключённые называли коридор к выходу из отсека, где параллельно располагались камеры. Весь интерьер станции был выполнен в тонах цвета космической пустоты. Некоторых заключённых это сводило с ума.
Спустя какое-то время Марк оказался в центральном зале секции, откуда ранее регулярно каждые три часа появлялись смотрители. Обычный обход и последующее «привитие гордости и патриотизма изменникам Первого Единого Человеческого Государства». Таковым было официальное название сего действа. На деле же они просто били и жгли изменников. Только происходило это с заботливой аккуратностью, чтобы на следующий день заключенный смог полноценно «искупить вину» в фермерской, энергетической или робототехнической секции станции ОС-87.
