— Может, и бегают, откуда ты знаешь? — Принц уселся на слоновьей спине поудобнее. Хоть он и не по своей воле пустился в это путешествие, оно начинало ему нравиться. — Давным-давно надо было на это решиться, — шептал он самому себе. — Каждый принц должен совершить большое путешествие и испытать приключения.
— Далеко ещё до Изумрудного Города? — спросил он вслух.
— Два дня пути, если всё будет хорошо, — ответил Кабампо. — Эй, а это что такое? — Он резко остановился и расправил уши, большие, как паруса.
В кустарнике по правую сторону дороги слышался шум и треск ломающихся ветвей. Похоже, что там передвигалось прыжками какое-то крупное животное. Через минуту из кустов раздалось хриплое пение:
— Ага! — торжествующе крикнул тот же голос. — Вот вы где, попались! — Из кустов высунулась большая круглая голова. — Здорово! Повезло мне! Не двигайтесь!
Кабампо и не мог двигаться — от изумления. В следующую минуту Коттабус выскочил из кустов и уселся на дороге перед нашими путешественниками. Больше всего он был похож на громадного — величиной с хорошего пони! — раскормленного кота. Глаза его неприятно таращилась. Пышный хвост заканчивался веером. Целую минуту странное существо молча рассматривало путников.
— Ну-с? — проворчал Кабампо.
— Что «ну-с»? — откликнулся незнакомец и принялся недовольно обмахиваться своим веером. — Вы что, коттабусов никогда не видели?
— Никогда! — признался принц, в глубине души жалея, что оставил дома свой украшенный самоцветами меч.
— А почему? — спросил Коттабус, вращая глазами. — Невежды сущеглупые!
Он резким движением захлопнул веер и строго посмотрел на принца со слоном.
— Будьте любезны немедленно сообщить: кто вы такие, откуда идёте, когда вышли, куда направляетесь, что вам надо, где собираетесь это искать, что будете с этим делать!
— А почему, собственно, мы должны тебе всё докладывать? — ворчливо спросил Кабампо. — Тебя это совершенно не касается.
— А вот и касается! — обиженно завопило странное существо. — Меня всё касается! Я же Коттабус! Вы что, не знаете?.. — Коттабус замолчал на минуту: его душили слёзы. Он вынул платок из кармана, имеющегося в его меховой шкуре, утёр глаза и продолжал: — Ведь Коттабус должен задавать пятьдесят вопросов в день, иначе он свернётся клубочком в кресле-качалке и ум… ум… умрё-о-от! А я уже пятый день без вопросов!
— Ну и ладно, свернись себе клубочком да умирай на здоровье, — сурово ответил Кабампо.
Но доброму принцу стало жаль бедного зверя.
— А если мы ответим на твои вопросы, ты на наши ответишь?
— По… постараюсь! — всхлипнул Любопытный Коттабус. Он сунул переднюю лапу в кусты, вытащил оттуда кресло-качалку и удобно уселся.
— Ну, слушай! — начал Помпадор. — Это вот Изысканный Слон, а я принц. Мы пришли сюда из Пампердинка. Это наше королевство, и ему грозит исчезновение, если я не женюсь на подходящей принцессе.
— Да! — проговорил Коттабус, раскачиваясь. — Да-да, вот оно как!
— Мы направляемся в Изумрудный Город просить руки принцессы Озмы, — продолжал принц.
Коттабус подался вперёд и засыпал принца вопросами:
— Откуда вы знаете, что именно она вам подходит? Когда вы обо всём этом узнали? Кто доставил послание? Что будете делать, если Озма вам откажет?
— Ты что, до вечера собираешься с ним разговаривать? — проворчал Кабампо.
Но принцу по молодости лет было приятно, что кто-то, пусть даже Любопытный Коттабус, проявляет такой интерес к его делам. Поэтому он обстоятельно рассказал всё, что случилось на праздновании его дня рождения, а Коттабус внимательно слушал, обмахиваясь веером, и произносил свое «да, да, понимаю, вот оно как» каждый раз, как принц останавливался, чтобы перевести дыхание.
Когда принц окончил свой рассказ, Коттабус откинулся в кресле, положил передние лапы на подлокотники и закрыл глаза.
— Ничего интереснее этого я в жизни своей не слышал, — объявил он. — Этого мне хватит на три дня! Целых три дня мне скука не грозит!
— Конечно, конечно, это наша главная забота — как бы ты ненароком не заскучал, — насмешливо ответил слон. — Пошли отсюда, Помпадор!
— Подожди, может быть, Любопытный Коттабус что-нибудь нам расскажет об этих краях. Какие-нибудь принцессы здесь живут поблизости? — спросил принц.
— Про принцесс не в курсе, — ответил Коттабус, открывая глаза. — Принц, а вы умножать умеете? Складывать там, делить, вычитать? Дроби приводить к общему знаменателю?
— Да не очень, — признался Помпадор, удивляясь странному вопросу.
— Тогда вы не очень-то продвинетесь на своём пути, — вздохнул Коттабус и важно кивнул головой. — И не спрашивайте меня о причинах, — мрачно и таинственно добавил он, после чего на глазах удивлённых принца и Кабампо снова сунул в кусты свою качалку, а вслед за нею и сам скрылся в густых зарослях.
