До Пендергаста доходили слухи, о которых не хотела упоминать даже тетя Корнелия. Эти слухи были о делах гораздо более скверных, чем связь с Мари Леклер. В семействе шепотом говорили о страшных находках среди могил и о действительных причинах, заставивших родственников указать Антуану на дверь. Нет, Антуана интересовало не только продление жизни. За этим стояло еще что-то. У него был какой-то план, который он хранил в строжайшей тайне.
Пендергаст все еще смотрел на простую надпись, когда на него снизошло озарение. В этих подземных склепах Антуан трудился, когда был ребенком. Здесь он играл, здесь он учился, здесь собирал свою отвратительную коллекцию. В этом месте он проводил химические опыты и препарировал животных. В этом холодном, мрачном подземелье он хранил химикаты, вытяжки из растений и яды. Здесь, глубоко под землей, влажность и температура всегда оставались неизменными, что создавало идеальные условия для хранения.
Пендергаст резко повернулся и, быстро прошагав по кирпичной тропе и коридору, начал медленное возвращение к реальной жизни. Теперь он знал, в какой части дома на Риверсайд-драйв можно найти недостающую часть коллекции Антуана Пендергаста – или, вернее, Эноха Ленга.
Нора вначале услышала слабый звон цепей, а затем до ее слуха из темноты долетело едва слышное, похожее на шепот дыхание.
– Пендергаст?
– Я здесь, – послышался слабый голос.
– Я думала, что вы умерли! – Ее тело содрогнулось от подавленного рыдания. – С вами все в порядке?
– Прошу прощения, но был вынужден вас покинуть. Сколько прошло времени?
– Господи! Вы что, оглохли? Этот сумасшедший творит с Биллом нечто ужасное.
– Доктор Келли...
Нора забилась в своих оковах. Ей казалось, что ужас физически овладел ее телом.
– Спасите меня!
– Доктор Келли, – произнес Пендергаст нейтральным тоном. – Успокойтесь. Мы можем кое-что предпринять. Но прежде вы должны успокоиться.
Нора перестала биться.
– Прислонитесь к стене. Закройте глаза. Дышите глубоко и ритмично.
Голос звучал медленно – почти гипнотически.
Нора закрыла глаза и, стараясь отогнать ужас, стала дышать как можно медленнее.
В помещении воцарилась продолжительная тишина, которую первым нарушил Пендергаст:
– Вам лучше?
– Не знаю.
– Продолжайте дышать. Только медленно.
Нора последовала его совету.
– Как теперь?
– Лучше. Что с вами случилось? Вы меня действительно напугали. Я подумала...
– На объяснения нет времени. Вы должны мне верить. А теперь я попытаюсь снять с вас цепи.
Нора очень хотела в это верить, но у нее ничего не получалось. Она услышала какой-то стук и звон, после чего снова наступила тишина.
Девушка напряженно прислушалась. Что он делает? Неужели его покинул разум?
А затем она вдруг ощутила, что ее взяли за локоть, а рот накрыла чья-то ладонь.
– Я освободился, – прошептал Пендергаст ей в ухо. – Скоро освободитесь и вы.
Нора не могла поверить своим ушам. Ее начала бить дрожь.
– Расслабьте все члены. Расслабьте полностью.
Девушке показалось, что он легонько поглаживает ее руки и ноги. Затем она почувствовала, как оковы соскользнули с ее конечностей. Это было похоже на чудо.
– Как вам...
– Позже. Какие туфли вы носите?
– Но почему...
– Отвечайте на вопрос.
– Дайте подумать. Фирма «Балли». Черные. Каблуки низкие.
– Я собираюсь позаимствовать одну из них.
Нора почувствовала, как узкая рука Пендергаста сняла с ее ноги туфлю. Раздался легкий треск, затем какой-то металлический звук, после чего обувь снова оказалась на ее ноге. Потом Нора услышала негромкое постукивание. Создавалось впечатление, что Пендергаст бьет одним металлическим наручником о другой.
– Что вы делаете?
– Прошу вас соблюдать полную тишину.
Несмотря на все усилия, ею снова овладел ужас. Вот уже несколько минут до нее извне не долетало ни звука.
– Билл... – с трудом подавив рыдание, прошептала она.
На ее руку опустилась холодная сухая ладонь Пендергаста.
– Что произошло, то произошло, – сказал он. – А теперь я попрошу вас слушать меня очень внимательно. Отвечайте «да» пожатием моей руки. Не произносите ни слова.
Нора слегка сжала его руку.
– Мне необходимо, чтобы вы были сильной. Должен сказать, что, по моему мнению, Смитбек уже мертв. Но здесь остались еще два живых существа, жизни которых необходимо спасти. Это вы и я. Мы обязаны остановить этого человека, кем бы он ни был. В противном случае умрет очень много людей. Вы меня понимаете?
Нора пожала его ладонь. Когда самые ужасные страхи нашли подтверждение в его словах, ей почему-то стало немного легче.
– В подошве ваших дорогих туфель была металлическая планка, из которой я изготовил кое-какой инструмент. Теперь мы сможем покинуть нашу тюрьму в мгновение ока, так как запор, по моему мнению, сложностью не отличается. Но вы должны быть готовы делать то, что я вам скажу.
Она снова пожала его сухую ладонь.
