Очень скоро у Луи‑Огюста обнаружились проблемы в супружеской жизни. В отличие от своего любвеобильного отца, он довольно равнодушно относился к женщинам. При всем уважении к жене, главной страстью дофина оставались охота и застолья. Луи‑Огюст не имел добрачного сексуального опыта и явно недооценивал интимную сторону брака. Ок. семи лет у пары не было потомства, что вызывало недоуменный ропот и самые противоречивые слухи при дворе.
Пока супруг охотился за оленями и кабанами, М.‑А. сблизилась с компанией золотой молодежи, которую возглавлял младший брат дофина граф д’Артуа (d’Artois, 1757–1836), впоследствии король Франции Карл X.М.‑А. обожала балы, азартные игры и шумные развлечения. Она прослыла законодательницей мод, ввела в употребление высокие сложные прически, струящиеся шелка и перья. Подарок мужа, замок Малый Трианон всегда полнился музыкой и весельем. Гости пользовались чашами севрского фарфора, которые повторяли форму груди принцессы. Под открытым небом, в т. н. Храме любви, устраивались театрализованные представления. Помимо графа д’Артуа, молва зачислила в любовники М.‑А. шведского графа Акселя фон Ферзена (Hans Axel von Fersen, 1755–1810) и маркиза де ла Файетта (Marie‑Joseph‑Paul‑Yves‑Roch‑Gilbert Du Motier de La Fayette, 1757–1834). Во всем блеске молодости М.‑А. предстает на портретах придворных живописцев, в т. ч. художницы Э. Виже‑Лебрен.
После смерти отца Луи‑Огюст короновался в Реймсе 11 июня 1775 под именем Людовик XVI. Девятнадцатилетняя М.‑А. взошла на трон в роскошном платье от знаменитой портнихи Роз Бертен. Пышная церемония обошлась налогоплательщикам в семь тысяч ливров. Между тем, государственная казна Франции находилась в плачевном состоянии. Вследствие казнокрадства и расточительности двора финансовый дефицит достиг 198 миллионов ливров в год. Как нередко бывает в подобных случаях, ответственность была возложена на внешнего врага. Из‑за своего австрийского происхождения М.‑А. оказалась под подозрением в предательстве интересов Франции. В народе ее без обиняков называли австрийской сукой
Э. Виже‑Лебрен. Портрет Марии Антуанетты. 1783
М.‑А. писала отчаянные письма матери и сестре Марие‑Каролине, просила у них совета. В этот период особенно сблизилась с принцессой Терезой де Ламбаль (Marie Thérèse Louise de Savoie‑Carignan de Lamballe, 1749–1792) и герцогиней де Полиньяк (Yolande Martine Gabrielle de Polastron de Polignac, 1749–1793). Их тесное общение вызвало новую волну слухов. Недоброжелатели, в т. ч. Ж. Дю Барри, обвинили М.‑А. в лесбиянстве.
В 1777 в Париж прибыл старший брат М.‑А. Йозеф II Австрийский. Он настоял на медицинском обследовании, которое установило, что Людовик XVI страдает фимозом (сужением крайней плоти), препятствующим проведению полноценного полового акта. После несложной операции Людовик XVI смог приступить к исполнению своего супружеского и королевского долга. 19 декабря 1778 М.‑А. родила девочку, названную Марией‑Терезией‑Шарлоттой. В 1781 родился Луи‑Жозеф, в 1785 — Луи‑Шарль, в 1786 — София‑Беатрикс (1786). Конечно, не обошлось без сплетен: отцом Луи‑Шарля злые языки упорно называли А. фон Ферзена.
После рождения детей М.‑А. превратилась в трепетную и заботливую мать. Однако, ее и без того небезупречную репутацию окончательно погубила афера, вошедшая в историю как «Дело алмазного колье» (
В 1772 Людовик XV заказал известным парижским ювелирам Бемеру и Бассенжу алмазное колье для мадам Ж. Дю Барри. На его изготовление ушло более года; стоимость бриллиантов и работы составила более двух миллионов ливров. В 1774 король умер, а заказ так и остался неоплаченным. Ювелиры несколько раз пытались продать колье, однако покупателей не находилось из‑за чрезвычайно высокой цены.
