– Тише! – зашипел Кай, откидывая прочь одеяло. – На нижних этажах живут люди.
Йенни фыркнула:
– В следующий раз буду знать: чтобы тебя разбудить, надо лишь немного пошуметь, – и потрепала огромного волка, который, даже сидя на полу, доставал ей чуть ли не до плеча.
Зверь определенно стал больше в размерах.
Кай на миг застыл. Наверное, он слишком пристально смотрел на Йенни, раз даже она заметила это, вопросительно изгибая бровь.
– Ничего. Собираюсь, – бросил он, покорно поднимаясь.
– Льетольв поможет тебе добраться до одной особой пещеры. Она труднодоступна, и сам ты никогда ее не найдешь, – продолжала Йенни.
– И что в этой пещере?
– Когда увидишь, поймешь. Но считай это подарком к прошедшему дню рождения, – заявила Йенни, усаживаясь на подлокотник облюбованного ею кресла.
– Он прошел больше двух месяцев назад, – нахмурившись, заметил Кай.
– Но ведь подарок я тебе не делала. Поэтому делаю это теперь, – парировала Йенни, бросая косой взор на книгу, стоявшую на полке. Сборник сказок, которые на самом деле несли в себе частицы правды. – И уверяю, он будет гораздо лучше всего того, что тебе надарили люди.
Йенни предвкушающе улыбнулась, переплетая пальцы в замок у груди. Так улыбаться могла только она – радостно, нетерпеливо и немного плотоядно. Кай был сумасшедшим, раз находил ее повадки очаровательными. А еще он старался не думать о том, что случилось в прошлый раз, когда они были рядом. Раз Йенни пока это не заботит, то и он не станет все усложнять разговорами.
Спустя буквально несколько минут они отправились в путешествие. Дух волка, хоть и относился к Каю с симпатией, в отличие от своего собрата, все же, видимо, давно не носил на себе человека. Или его и вовсе никогда не использовали для этой цели. Когда Кай лишь чудом удержался, не упав с небес на землю, он подумал, что вовсе не альвы зимы пытались его убить. Нет, настоящее покушение случилось только теперь.
Когда они прибыли на место – под склон горы, чья вершина слегка изгибалась в сторону, словно пострадав от рук неумелого скульптора, – Кай рухнул на снег, его ноги тряслись от напряжения. На небе всходило солнце, а он накрыл лицо ладонью и глубоко дышал, чтобы перевести дух.
Еще никогда Кай не был так высоко над землей, и еще никогда он не был так близок к тому, чтобы упасть.
– Твой подарок должен стоить всего этого. – Голос его звучал сдавленно.
– Стоит. И даже больше.
Кай искренне в этом сомневался.
– Вставай. Надо идти, – сказала Йенни спустя некоторое время, когда дыхание Кая восстановилось, и он лишь бездумно смотрел на небо. Неподалеку от них виднелся темнеющий вход в пещеру, которая, видимо, уходила в глубь горы. Они были достаточно высоко, и поляну с входом окружали вечнозеленые ели, скрывая ее от любопытных глаз.
Они зашли внутрь. Каменистые своды сверкали от тонкой наледи, и чем дальше они продвигались, тем холоднее и темнее становилось вокруг. В какой-то момент они и вовсе лишились дневного света, лишь поредевшие – ведь один из волков остался снаружи – линии на руке Йенни немного освещали проход. Но этого было достаточно, этот свет словно отражался от наледи и делал мир в глазах Кая четче.
В какой-то момент пещера вильнула, и они остановились у огромной дыры – ход впереди оканчивался тупиком.
– Нам надо вниз… – не спросил, а скорее констатировал факт Кай.
– Верно. Я первая.
Йенни без сомнений шагнула в пустоту и исчезла во тьме.
Кай зажмурился, вздохнул и шагнул следом. Все равно выбора у него не оставалось.
Он думал, что непременно что-то себе сломает, но поверхность была гладкой и изгибалась дугой, а на ее стенках нарос лед, превращая пещеру в своеобразную горку. Но ход оборвался резко, и, словно заранее его дожидаясь, в гроте оказался сугроб. Кай упал, зарывшись в снег, который мгновенно попал в сапоги, за шиворот и стал таять на темных волосах – шапка слетела с его головы еще в тоннеле и сама медленно скатилась следом на несколько секунд позже.
Поднявшись, Кай огляделся. Вокруг повсюду был один лишь лед. Он сверкал, спускаясь с каменных сводов, словно внутри был свет. Потолок и пол – все чистый белоснежный лед. Будто Кай оказался где-то в ином месте, не в мире живых.
Кай желал запечатлеть каждую деталь, чтобы после перенести это место на полотно. Но уже сейчас понимал, что краски не в силах это передать.
– Идем, – позвала его Йенни, но, кинув на него взор, добавила: – Ты опять замерз?
И двинулась к нему.
Кай выставил руку вперед, останавливая ее.
– Я не замерз, – твердо проговорил он. В его памяти были слишком свежи воспоминания.
Они некоторое время напряженно смотрели друг на друга. А Дева Льда, звонко постучав носком туфельки о лед, в конце концов кивнула:
– Будь по-твоему.
Поджав губы, Кай следом кивнул самому себе.
Они прошли несколько гротов, и, пока продвигались дальше, сияние льда становилось все ярче. Пол гулял под ногами – то шел волной, то наклонялся так, что было почти невозможно устоять, то напоминал чашу. В последней комнате Кай упал и несколько раз прокатился то в одну, то в другую сторону.
На спине он подкатился прямо к ногам Йенни.
