Мне стоило больших трудов сохранить душевное равновесие. Еще бы! Со мной заговорил кот! Обычный черный кот! Твою-то дивизию да по трем фронтам!!
— К сожалению, сударь, в настоящее время у меня с собой нет свежей рыбы, — спокойно ответил я на остатках самообладания.
— Ну и дураук.
От такого я знатно охренел. Даже забыл, зачем шел и куда. Нет, я слышал о существовании магических тварей, но встретить такую в подворотне возле архива, а не в запретном лесу или в магической аномалии?
— Если вы подождете меня, то я с радостью пригласил бы вас отобедать со мной. Как вам идея?
Он посмотрел на меня своими глазищами и кивнул, сев на задницу. Кот понял, что я сказал, и согласился.
Святое небо и десять гроз!
— Идиу. Тебяу ждаут.
Точно, я же шел в архив. В голове все смешалось. Я тряхнул головой и даже глаза протер, но кот все также сидел и внимательно наблюдал за мной. У него было такое выражение мордочки, что еще чуть-чуть и он бы покрутил лапой у виска.
Может, я сплю?
Нет, точно нет. Под пяткой явственно ощущался выступ в мостовой, а под пальцами — шершавую стену архива. Да и капля с крыши, что упала мне за шиворот, тоже недвусмысленно намекала на реальность происходящего. Но веры мне это не прибавило.
Тем временем кот поднялся, сделал круг, словно красуясь, и снова сел на прежнее место. Мол, иди уже, я тебя здесь буду ждать. Теперь его глаза смотрели на меня с осуждением.
— Не хотите пойти со мной? — зачем-то спросил я.
В ответ кот вздыбился и зашипел, всем своим видом показывая, что не собирается идти со мной в архив. Не нравилось ему это место, так я понял.
— Хорошо, не могли бы вы хотя бы представиться? — святое небо, я разговариваю с котом!
— Ли. Дляу тебяу простоу Ли. Не заслужиул ещеу знауть полноу имяу.
Я машинально кивнул, шагнул к двери и даже взялся за ручку, но в последний момент обернулся. Кот все еще смотрел на меня своими янтарными глазами. В этот момент на стене за его спиной мелко задергалась тень, будто смеялась.
В голове все это не укладывалось. Говорящий кот! Твою ж дивизию!
Россыпь мыслей упругими шариками бодро прыгала у меня в черепной коробке, пребольно ударяясь о виски. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы собрать все воедино и вспомнить, зачем я пришел в архив.
Мне нужны были сведения о ритуале. Настоящие, а не те, которыми пичкают жителей уже не одну сотню лет.
Я прошел через узкий светлый коридор, который в прошлый раз оставил для живых посетителей, и несколько раз стукнул по деревянной панели над проемом. За ним все так же царствовала тьма.
— Какой у вас вопрос? — хранительница появилась внезапно.
Сейчас она выглядела по-другому: тугой пучок на макушке, узкая черная юбка, накрахмаленная блузка с пышным воротом, но те же строгие очки и черные провалы глаз.
— Хочу узнать о ритуале благословения, — я понимал, что нужно задавать четкие вопросы, и на мгновение задумался. — Но не его историю, а что оно делает на самом деле.
Святые небеса, у меня впервые не хватало слов, чтобы сформулировать мысль! Этот кот напрочь выбил меня из колеи!
— Десять лет, — бесцветно ответила дух.
Ох, а цены здесь кусаются! Но почему она просит больше, чем в прошлый раз?
— Вам есть чем оплатить, — вдруг добавила она. — Это ваш окончательный вопрос?
— Если после вашего ответа, мне нужно будет уточнить детали, за это взимается отдельная плата?
— В зависимости от вопроса. То, что вы хотите узнать, очень старые сведения. Они были записаны на обрывках пергамента и уже давно исчезли из материального мира.
— Но вы их знаете.
— Конечно, они же были
— Хорошо, я согласен. Но будет и еще один вопрос: как я смогу восполнить потерянные года жизни?
— Это будет стоить вам семнадцать лет и три дня.
Твою ж дивизию!
— Могу ли я заплатить чужими годами?
— Оплата производится добровольно. Неважно, кем именно.
А вот это уже интересно. Только где мне найти такого сумасшедшего, который готов будет расстаться с частью уготованного ему срока, чтобы помочь мне? Нигде.
И все же, двадцать семь лет — это очень много. Я собирался прожить долгую и счастливую жизнь, и тратить ее вот так, помогая одному городу избежать проклятия… Ладно, обойдусь без знаний за семнадцать лет и ограничусь только одним вопросом.
Но едва я протянул руку для оплаты, возле ноги раздалось воинственное шипение. Дух дернулась и испуганно отступила в темноту, почти став бесплотной.
— Ли? — я удивленно глянул на кота. — Вы же не хотели приходить.
Святые небеса, что я несу⁈ Почему я до сих пор разговариваю с ним? Черт, я даже не знаю, точно ли это кот.
— Бериу у меняу, — Ли ловко забрался по моим брюкам и сел мне на плечо.
— Вы добровольно хотите отдать года жизни, чтобы я узнал информацию? Почему?
— Тебяу этоу не касауетсяу, — таков был ответ.
— Дух, вы принимаете оплату от этого джентльмена? — спросил я.
Но хранительница знаний не спешила давать ответ, больше того, она так и не появилась в проеме, затаившись в темноте. Я озадаченно вглядывался в черноту, ощущая тяжесть кота на плече. В нем было, наверное, килограммов пять! Хотя на вид и не скажешь.
