Спрыгнув с повозки, я взглянул на дорогу перед нами и увидел маленького мальчика лет семи-восьми, который стоял у развилки, держа в руках небольшой мешочек с монетами.
— Ой, Арчи! — ахнула Шайла. — Что здесь делает мальчик⁈
— Великие Герои! — запищал мальчик. — Пожалуйста, помогите спасти нашу деревню!
— А какая награда? — выпалил Патрик и мгновенно получил подзатыльник от Шайлы.
— Какая еще награда⁈ — воскликнула девушка.
— Но ведь всегда есть награ… — начал он, но осёкся, увидев гневный взгляд моей возлюбленной.
— И как тебе не стыдно, Патрик? — покачал головой я. — Как можно брать деньги за помощь? Тем более с ребёнка.
— Вот именно! — подтвердила Шайла. — Помогать нужно бескорыстно!
Патрик перевёл пораженный взгляд с Шайлы на меня, и я легонько ему кивнул.
— Хорошо… — прошептал он. — Не будем брать награду…
Смерив ещё разок строгим взглядом Патрика, Шайла подошла к мальчику и нежно погладила его по волосам.
— Покажешь, где твоя деревня, дорогой?
— Да! — закивал он, указав рукой на восток. — Она дальше по дороге.
Подобрав мальчика, мы вернулись к повозке и отправились дальше уже вшестером.
— Расскажешь, что случилось с вашей деревней? — начал я расспрос, как только мы уселись.
— Беда приключилась, ох беда… — покачал головой мальчик. — Какая-то страшненькая-престрашненькая чума напала на нашу деревню!
— Чума⁈ — ахнула Шайла и сразу же повернулась ко мне. — Как это чума⁈ Ты говорил, тут нет болезней!
— Их и нет, — ответил я. — Это какое-то проклятие.
— Точно проклятие! — утвердительно кивнул мальчик. — Весь наш урожай заболел и стал чернеть… Если мы не поймём, в чём причина, и не исправим всё, то нам нечего будет кушать зимой.
— А болеют только растения? — задумчиво спросила Пима. — А животные?
— Животные тоже.
— Ах! — прижала руку к груди Шайла. — Бедные зверята тоже заболели⁈
— Да… Вы нам поможете, Великие Герои…?
— Конечно, поможем, дорогой… — нежно обняла мальчика Шайла, после чего повернулась ко мне. — Арчи, помоги ему!!!
— К вам недавно не приезжала какая-нибудь дряхлая старуха, владеющая черной магией, очень похожая на злую ведьму? — обратился я к мальчику.
— Нет, — покачал головой он.
— А вы покупали в городе какую-нибудь древнюю реликвию, светящуюся чёрным цветом, похожим на черную магию?
— Нет, — вновь ответил мальчик.
— А что-нибудь вообще у вас в деревне светится черным цветом?
— Хм… — задумался мальчик. — Нет. У нас нет ничего магического.
— Вы не находили недавно какое-нибудь кладбище в лесу неподалёку?
— Находили! — радостно закивал мальчик.
— Но его очистили от нежити два дня назад другие Великие Герои! — добавил он. — Из-за него у нас по ночам призраки появлялись.
— А в соседнем лесу ещё что-нибудь находили? Руины там какие или подземелье?
— В последнее время нет.
— А может, страшный зверь по ночам появляется или завывания каких-нибудь гулей?
— Ничегошеньки! — замотал головой мальчик.
— А может, вы купили магический корм для животных? — подала голос Пима. — Или удобрения?
— Нет. У нас бедненькая деревня, и мы ничего магического не покупаем.
— А вампиры, лешие, домовые у вас водятся? — спросил я. — Или демоны какие?
— Ничегошеньки страшненького у нас нет!
Разумеется, в обычной ситуации я бы просто отправил мальчика пинком с телеги и поехал дальше.
— Ладно… — вздохнул я. — Не волнуйся, придумаем что-нибудь.
— Спасибо вам, Великий Герой… — с благодарностью вздохнул мальчик.
Откинувшись на скамеечке, я задумался о том, что ещё могло вызвать болезнь в такой тихой местности.
Пару минут мы молча ехали, пока наконец не добрались до небольшой деревушки у подножья холма.
Я помог Шайле спуститься с повозки и перевёл взгляд на деревню, после чего замер как вкопанный.
— Слышь, мальчик! — я схватил мелкого за воротник и указал ему на огромное мертвое дерево, которое стояло на холме прямо над его деревней. — ЧТО ЭТО⁈
— Большое страшное дерево, — спокойно ответил он. — Оно тут совсем недавненько появилось… Дня два назад.
— А ты видишь, что вокруг его кроны сгущаются чёрные магические облака? — сухо спросил я.
— Да, — утвердительно кивнул мальчик. — Очень похоже на чёрную магию!
— Если похоже, то почему ты сказал, что ничего такого у вас нет?
— Так оно на холмике! А вы спрашивали, есть ли что-то у нас в деревне или в лесу!
Я тяжело вздохнул и аккуратно опустил мальчика на землю.
