Не всегда нужно бездумно следовать за катящимися непонятно куда волшебными клубками… Или всё-таки всегда?
— И понесло же тебя, Иван-Царевич, за этим клубочком, — тихо, чтоб их не услышали неспешно удаляющиеся от них крестьяне, сказал Серый Волк. — Катился себе, вот и пущай катился бы. Недаром люди говорят: «не твоё — не трогай».
— Да хватит уже, Серый, — отмахнулся Иван, вертя в руках сорванный с доски в селении кусок бумаги. — Сколько можно корить меня? Ты мне лучше вот что скажи: можешь прочитать что тут написано?
И он сунул бумажку прямо под нос большому серому волку, на котором без проблем могли бы ехать верхом два человека.
— Нашел грамотея, Иван, — Волк с досадой отвернул морду от клочка бумаги, на котором виднелись неровные ряды каких-то угловатых букв. — Тут явно что-то на заморском написано. А я только по-русски читать умею. Да и то только потому, что меня когда-то один кот научил, пока я отдыхал возле большого дуба с золотой цепью.
— И я, — Иван засунул помятый обрывок в широкий карман королевского кафтана. — Но уж больно похоже на объявления про поиски вора, которые мой папаша Берендей заставил всех дворян развешивать во время того случая с Жар-Птицей. Эх, как же давно это было…
— Да, золотые деньки, — согласно закивал Волк, хитро покосившись на Ивана, с которым они время от времени катались по полям и лесам Тридесятого (или всё-таки Тридевятого?..) Царства. — Жар-Птица, златогривый конь, Елена Прекрасная и два твоих ушлых братца, которые едва не оставили тебя с носом.
— Да-да, я прекрасно помню, кому я обязан своим спасением и своей ненаглядной Еленой, — Иван без проблем угадал, что кроется за намеками его давнего приятеля. — Мог бы и не напоминать это при каждом удобном случае… Гляди, Серый! Вон же этот клубок!
Действительно, совсем недалеко от них у подножия кривоватой осины лежал в траве крошечный клубок ниток, за которым Иван столь опрометчиво бросился в погоню во время одной из их лесных прогулок.
— Он самый, — согласился волк, который совсем не выглядел особо обрадованным находкой. — Лежит себе спокойненько, не шевелится. Почему же тогда, в лесу, он катился что колесо от кареты? Да ещё и так быстро!
Пожав плечами, Иван подобрал порядком испачкавшийся клубок и подбросил его в ладони.
— Волшебный, наверное. Иначе и быть не может.
— Замечательно, — довольно оскалился волк. — Моток ниток нашли. А теперь вопрос на миллион золотых монет: он поможет нам домой вернуться?
— Ох, какой же скандал меня дома ждёт, — сразу же приуныл Иван. — Елена, поди, серчает пуще папаши во время того самого случая с Жар-Птицей…
— Конечно, серчает, — согласился волк. — Ведь она тебе сразу сказала, что нечего бегать за катающимися клубками ниток. А ты её не послушал, рванулся в погоню так, словно это не клубок, а молодильное яблоко.
— А что ж ты её не послушал, раз такой умный? — огрызнулся Иван.
— Я-то как раз послушал, — не обратил внимания на тон приятеля Серый. — Это ведь она попросился меня, чтобы я тебя догнал. Вот я и догнал. А как только я хотел тебе сказать, чтобы ты бросал глупую беготню и возвращался к жене, так сразу как вспыхнет! Как грохнет!
— И мы оба оказались непонятно где, — закончил за него Иван, невесело оглядывая испачканные дорожной грязью сапоги. — Тут всё такое странное! Люди какие-то дерганые, дороги — одно название, а в лесу словно нечистая сила обитает! Мне тут совсем не нравится! Как мы вернемся домой, Серый?
— Опять ты пригорюнился, Иван, — волк по-дружески толкнул царского сына мордой в бок. — Не кручинься, всё будет…
В этот момент клубок, который Иван всё это время подкидывал в воздухе, во время очередного броска не плюхнулся в ладонь, а, описав затейливую петлю, упал в траву и резво покатился в сторону того самого мрачного леса.
— Эй! Куда? Стой, кому говорят! — Иван опрометью бросился вдогонку, стараясь не потерять в траве клубок, и так едва заметный в блеклых лучах заходящего солнца.
— Не Иван-Царевич, а Иван-Дурак, право слово, — проворчал волк вполголоса, обращаясь неведомо к кому. И добавил, уже куда громче. — Стой, Иван! Погоди!
И он в два счета догнал уже порядком запыхавшегося приятеля, который бежал всё медленнее и медленнее, крутя головой в разные стороны.
— Серый! Ты видишь его? Потерял! Потерял, тысяча Кащеев!
— Да вон же он, уже на сажень от тебя оторвался! Запрыгивай на меня, быстрее дело будет! Говорил же тебе не наседать на пироги да пышки…
Иван последовал совету своего верного друга, и вновь, как много лет назад, царевич верхом на волке скакали сквозь лес. Словно и не прошло уже с их приключений уже несколько лет.
Солнце уже село за горизонт, мрачный лес осветила полная луна, а они всё скакали и скакали. Волк уму непостижимым образом умудрялся различать в ночном полумраке мелькающий между деревьями клубок. А Ивану только и оставалось, что довериться своему старому приятелю да смотреть по сторонам. Но, конечно, рассмотреть хоть что-то на такой скорости, с которой волк бежал по лесу, было попросту невозможно.
Впрочем, вскоре их погоня завершилась самым неожиданным образом.
