Ну, тут ей пришлось, наверное, жребий бросать. В этом конкурсе обычно я тоже выигрывал. Но и Бен был неплох.
— Бен! — провозгласила мисс Тейт. — Хотя Говард тоже мог взять приз, если бы не ел над тетрадкой гуляш и не заляпал ее так, что некоторые слова я не смогла прочитать.
Вот что получается, когда домашку делаешь дома.
— И последний приз.
Мисс Тейт одарила Бет лучезарной улыбкой, а Бет вернула ей такую же.
— Лучшее вычис…
Я громко закашлялся.
Она снова попыталась.
— Лучшее вычисле…
Я снова закашлял, громче прежнего. Она взглянула на листок.
— Святые угодники! — сказала она. — Я знала, что в этом году будет дополнительный конкурс. Но не думала, что в основной список внесут изменения.
Она вслух прочитала с листа:
— Лучшая модель!
И тут у народа просто крыши посрывало.
— Паутина! — взвизгнула Бет.
— Нет! Нет! Мамонт!
— Да как ты можешь такое говорить! — возмущенно заорал Бен. — Слоненок лучше всех!
— Я бы все отдала за это прекрасное Колесо фортуны, — завистливо протянула Флора.
— А мне осьминожка нравится, — вставил я.
— Этот абажур сделан из черствого хлеба?
— Башня из спагетти!
— Это не спаге…
Мисс Тейт оборвала меня, грозно хмурясь на развопившихся учеников.
— Сдается мне, что после всей проделанной в прошлом году работы по изучению Египта большинство из вас признали бы лучшей модель Долины королей из папье-маше.
Зря я, конечно, написал «Лучшая модель» вместо «Лучший мастер по изготовлению моделей», моя большая ошибка. Теперь они будут спорить целую вечность. Джо сидел как в тумане.
В конце концов решили голосовать. Космонавт из кофейных стаканчиков победил с сильным отрывом. А Джо поднялся за медалью с улыбкой шире мамонтовьей.
— Поздравляю, Джо!
Мисс Тейт вручила ему тусклый кругляшок. Он смотрел на медаль, словно та была драгоценной. Потом сжал пальцы и, зажмурившись от обуявших его чувств, бросился к мисс Тейт и обнял ее крепко-крепко.
— Джо! Ах ты, глупышкин! — сказала она. Но видно было: она чуть не тает от нежности. — Я знала, что у тебя есть скрытые таланты. А теперь, зная, что это за таланты, буду обращаться к тебе за помощью, когда мне понадобятся наглядные пособия для объяснения математики.
Когда он сел, я ткнул его в плечо.
— Видишь? — зашептал я. — Все вышло как нельзя лучше. Если ты все время будешь мастерить ей пирамиды, конусы и тетраэдры, ей некогда будет мучить тебя пониманием примеров.
Он еще шире улыбнулся.
Мисс Тейт захлопала, вновь потревожив моль в пучке.
— Кажется, пора приветствовать наших гостей, пришедших на День открытых дверей.
Она взялась за дверную ручку, но Джо успел ей напомнить:
— Мисс Тейт, а как же дополнительный конкурс?
Она обернулась.
— Упс! Чуть не забыла.
И достала еще одну медаль из ящика.
— А теперь… По многочисленным просьбам и результатам тайного голосования — дополнительный приз! Лучшему помощнику в нашем классе!
И посмотрела прямо на меня.
Сейчас, наверное, Бет пойдет за призом.
Я ждал.
И ждал.
Наконец, мисс Тейт сказала:
— Ну, ты что, не собираешься его брать?
— Я?
— А на кого, по-твоему, я так упорно гляжу?
Я тупо обернулся. Это при том, что мы с Джо сидим на последней парте.
— На тебя я гляжу, на тебя!
— На меня? — тупил я. — Я лучший помощник в классе?
— Я и сама была удивлена не меньше твоего, — сказала она. — Но это было свободное голосование, и на всех бумажках, кроме одной, было твое имя.
Я посмотрел на ребят. Они сидели все такие хорошие, прямо золото, а не дети, и смотрели на меня невиннейшими глазами. Я с некоторым подозрением вышел к учительскому столу, но медаль, протянутая мне учительницей, не взорвалась в руке, не брызнула на пиджак черничным вареньем и не выстрелила струей воды в лицо.
Это был настоящий приз. Без шуток.
Не думайте, что я раньше призов не получал. Получал. За свой короткий век Честер Говард выигрывал конкурсы по всему свету — за чтение, письмо, грамматику и однажды за самое прекрасное чтение детских стихов Армении. (Это была чистая случайность.) Но я никогда не выигрывал призов иного плана: «Самый популярный человек в классе», «Лучшая работа в команде», «Самый вежливый ученик» — ничего того, что говорило бы о достойных похвалы качествах моей личности.
Я пялился на медаль. «Лучший помощник в классе». Честно говоря, я учился в таких школах, где самым хорошим помощником считался тот, кто не плюет одноклассникам в тетради, не поджигает их кеды и не колошматит их почем зря. В школе «Спайк сити юниорс» это был бы человек, который бросит твои костыли тебе, а не в тебя или поможет тебе захоронить чей-нибудь труп.
Но здесь!
Здесь, в «Школе поместья Уолботл (смешанной)», получить такую награду было круче, чем завоевать золотую медаль на Олимпийских играх. Здешние ученики не были грешниками. Они были хорошими. И добрыми. И сами очень помогали другим.
Я не мог это выдержать. Я знаю, что немного повторяю спектакль Бет, но слова выскочили из меня сами.
— Я буду хранить ее как сокровище.
Мисс Тейт ласково подтолкнула меня: иди, мол, на место. Пока я шел по проходу, я заметил, что на каждой парте стояли маленькие самодельные модели в стиле Джо: роботы, какие-то чучелки, ракеты — всё в таком духе.
