«Красные» с подозрением и недоверием осматривали двух пришельцев. Один, назвавшийся Олегом Воронцовым, был среднего роста, белобрысым и широкоплечим. У второго, брюнета, представившегося Константином Привольновым, плечи оказались поуже, зато ростом он превосходил друга на полголовы.
– Я бы предложил вам стул, да у нас их нет, – произнес Вадим и усмехнулся. – Приходится путешествовать налегке.
– Понимаю, – сказал Константин.
– Располагайтесь, где вам будет угодно.
Привольнов сел на корточки, а Воронцов плюхнулся прямо на песок. Похоже, весть о том, что его тело в коме, необычным, но кардинальным образом что-то изменила в Олеге.
– Мы слышали о вашей проблеме. – Вадим сделал паузу. – Не уверен, что мы сможем вам помочь, но… как вы смотрите на то, чтобы присоединиться к нашему отряду? Хотя бы на время. Нам нужны люди.
– Мы не против, – за двоих ответил Олег.
– Тогда вам лучше надеть повязки.
– Мне кажется, пока это лишнее. Вначале мы хотели бы поближе познакомиться с вами и вашими методами… ну, вы понимаете…
– Да. Тогда договорились… Вы голодны?
– Я нет, – ответил Воронцов.
– Я тоже недавно поел, – сказал Константин.
– Понятно… А сейчас, к сожалению, вынужден на время оставить вас одних. Обвыкайтесь, я же пока дам отряду несколько указаний.
– Конечно. Спасибо.
Вадим сдержанно улыбнулся и поднялся с песка.
Когда он отошел на значительное расстояние, Мария приблизилась к нему и шепнула на ухо:
– Ты так добр с ними. Не делаешь ли ты ошибки?
Ответ лидера был жестким:
– Я бы никогда не стал тем, кто я есть, если бы не просчитывал события на два хода вперед. Скорее всего, они просто заблудшие овцы – в этом случае мы ничего не теряем и даже приобретаем двух помощников. Если же они агенты «синих», пусть считают нас недалекими и доверчивыми, пускай расслабятся, а мы подловим их в самый неожиданный момент.
– Смотри, как бы не было поздно.
Вадим сжал губы в тонкую линию, отвернулся от жены и пошел отдавать приказания отряду. Они путешествовали уже достаточно долго – воздействие нарка скоро могло исчерпать себя, поэтому приходилось торопиться…
Отряд «красных» и двое прибившихся к ним людей брели по ядовитого цвета пустыне, оставляя в песке отпечатки ботинок, которые немедленно уничтожал, стирал, обращал в небытие налетавший ветер. Погода злилась все сильнее. Тот Мир словно бы пытался сказать: какую бы эйфорию не дарил я своим гостям, они – всего лишь гости, и им немало нужно превозмочь, если они хотят заплатить цену за нарк и надеются в конце концов обрести Высшего.
Многие люди отправлялось на его поиски, но успеха в них не добился никто – по большому счету, ни один человек даже не приблизился к Высшему. Однако надежда не была утеряна. «И покуда есть нарк – Путешествие продолжается!..» – этой фразой заканчивалась книга Диксона. Олег захватил ее с собой из реального мира. Мужчина пролистал пророческий труд, пока они сидели на привале, а когда Вадим скомандовал «В путь!», убрал книжицу в карман куртки, встал и вместе со всеми двинулся вперед.
Ветер бросал песок в лицо, сыпал за шиворот, ударял им по ногам и животу. Идти так сложно, но еще сложнее – просто идти, будто бы без цели, к странному горизонту, зовущему и в то же время отпугивающему. Олег всматривался в окружающий пейзаж в надежде увидеть город, поселение или хотя бы одинокий домик, но вокруг не было ничего – только загадочное море – пустыня…
…Прошло больше часа – по примерным подсчетам Воронцова, ведь время в Том Мире и Этом никак не связаны, – прежде чем начались изменения. Во-первых, исчез Привольнов. «Действие его нарка закончилось», – понял Олег.
Во-вторых, внезапно прибавилось сил, бодрости, духа. «Наверное, Константин вкатил в мое бесчувственное тело лошадиную дозу “средства”. Значит, сработало-таки…»
А в-третьих, впереди наконец показалось… нет, не что-то – кто-то. Один из «красных» дотронулся до руки Вадима, привлекая его внимание, а затем указал в сторону трудноразличимых, скрываемых «потоками» песка темных фигур.
– «Синие»!..
Командир отряда обернулся и отдал приказ:
– Всем приготовиться к бою!
И его рука тут же метнулась под куртку, выхватывая из-за пояса пистолет.
Люди с синими повязками бежали, держа в руках огнестрельное оружие.
– Ах ты гад! Чертов предатель! – Саша, решив, что Олег обманом и хитростью привел их в это место, набросился на Воронцова с кулаками.
Тот попытался защититься, но пропустил пару ударов. Олег упал на песок. Кровь стекала по его лицу.
– Я тут ни при чем! Я шел вместе с вами и не знал, что здесь «синие»!
– Ну конечно! Проклятый ублюдок!
Саша направил на Олега пистолет и выстрелил. Но Воронцов уже бросился на «врага», сбил с ног, и они, сцепившись, покатились по песку.
А в это время вокруг распускалась могильным цветком баталия. Звук свистящих пуль сливался с завываниями ветра. Повсюду слышались рыки и крики. Среди «красных» раненых было больше, однако они на два-три человека превосходили численностью отряд «синих».
