Джошуа смотрел на нее широко раскрытыми глазами. Его явно ошарашило такое эмоциональное выступление сестры, сказавшей о своих истинных желаниях, которые она раньше пыталась от него скрыть, явно не зная, как он отреагирует. Она вообще не знала, из-за чего он может завестись.
– Нет, вполне нормально, – наконец сказал он, сжимая набалдашник своей трости. – Мне просто хотелось бы, чтобы ты нашла мужа
– Да уж, тут только и искать, когда столько молодых мужчин отправились на войну.
Джошуа замер на месте, как только она произнесла эти слова, и Беатрис мгновенно пожалела, что упомянула войну.
– Да, все эти мужчины служат своей стране, пока я тут ковыляю… – рявкнул он, но быстро взял себя в руки: – Прости меня. Я просто… переживаю из-за того, что не могу тебе помочь получить то, что ты хочешь, обеспечить тебе должное представление обществу, чтобы ты могла вращаться в соответствующих кругах.
Эти слова стали булавкой, которую воткнули в воздушный шар – и ее гнев исчез, как сдувается шар.
– О, Джошуа, я знаю, как у тебя тяжело на сердце. Я на самом деле это понимаю! – Беатрис не могла удержаться и протянула руку, чтобы погладить его по щеке. Когда брат отпрянул от этого проявления нежности, она с трудом подавила вздох и опустила руку. – В любом случае ты один все равно не смог бы это сделать. Меня должна представлять женщина. И со стороны нашей тети было очень мило предложить свои услуги.
– На самом деле очень мило, – хмыкнул он. – Вся эта компания такая «милая».
То, как он произнес это слово, заставило ее замереть на месте. Какое-то время она не произносила ни звука.
– Что ты хочешь этим сказать? – наконец спросила Беатрис. – Ты едва ли общался с нашей тетей, ты игнорируешь Шеридана, ты даже ни разу не видел леди Гвин.
– Никого из них никогда не интересовало, как ты живешь и что делаешь до сегодняшнего дня. И тут внезапно они предлагают представить тебя высшему свету. Попомни мои слова: у них для этого имеются какие-то свои причины. Все это неспроста.
– Но я воспользуюсь предоставившимся мне шансом.
Каким-то образом она должна помочь и себе, и Джошуа выбраться из этого места, найти что-то более надежное, где у него все будет хорошо, где он сможет процветать и преуспевать… где
Она так устала от всего этого!
– Ты хочешь сказать, что не одобришь наш план?
Беатрис увидела ярость в его глазах цвета лесного ореха, которые обычно смотрели уныло и безжизненно. От этого ей захотелось плакать. Но его ответ удивил ее.
– Конечно, одобрю.
Она обняла брата за шею, не в силах удержаться. Ей так хотелось к нему прикоснуться!
– О, спасибо тебе, спасибо! Ты самый лучший на свете брат!
Хотя Джошуа немного напрягся, он не оттолкнул ее, как делал обычно.
– Вообще-то ты не предоставляешь мне особого выбора, – хрипло заметил он.
Беатрис прижала его к себе еще крепче.
– Я всегда даю тебе возможность выбора, брат. Но только пока ты делаешь правильный.
Когда она выпустила его из своих объятий, Джошуа улыбался:
– Ты так быстро растешь, утенок!
Он так давно не называл ее утенком…
– Если ты еще не заметил, то я не только стала взрослой, но еще и очень скоро могу остаться старой девой.
– Чушь! Любой мужчина, у которого есть глаза, увидит, что ты – бриллиант чистой воды.
– Может, неограненный алмаз, – ответила она. – И очевидно, что в этих местах живут только слепые мужчины.
– Кроме наших кузенов, да? – До того как она успела ответить, он добавил: – Хорошо, отправляйся в большой мир. Я не стану тебя останавливать.
– Ты мог бы поехать с нами в Лондон, сопровождать нас, – выпалила Беатрис на одном дыхании. – Я уверена, что наша тетя не будет возражать. И ты тоже заслуживаешь того, чтобы войти в высшее общество.
Джошуа скорчил гримасу:
– Я никогда в жизни даже близко не подойду к этой выгребной яме. И поверь мне: никто меня там не ждет и не хочет, чтобы я насмехался над их притворством и притязаниями. – Джошуа сунул свободную руку в карман пальто. – А ты поезжай и наслаждайся. Тебе будет лучше без меня. Просто… я надеюсь, что ты будешь сюда хоть иногда возвращаться после того, как найдешь себе отличного парня, из которого получится хороший муж.
– Я буду появляться здесь так часто, что тебе надоем! – заявила Беатрис.
При этом она искренне надеялась, что «отличный парень, из которого получится хороший муж», найдет для ее брата работу получше, чем в этом поместье. Такую, которая позволит использовать его образование и опыт и поможет избавиться от печали в его глазах.
Потому что Джошуа заслуживал лучшего. И, боже, она сама тоже заслуживала.
