"...- Грязь, - перебил Бейбарсов, усаживаясь напротив, - полный ушат грязи, в котором необходимо удержаться на плаву. Твои слуги, придворные, друзья... даже те, кто прежде не имел к тебе никакого отношения, будут либо лебезить и добиваться дружбы, либо пытаться подмять под себя. Сделать своей пешкой, если угодна такая метафора. Чтобы возвыситься. ...Все привыкают, Гроттер".
====== Пролог ======
Таня мрачно смотрела на отца.
Хотелось проклясть и мир, и страну, и свое происхождение, – но в особенности ту чертову династию, за наследника которой ее собирались выдать замуж.
- Не хочу, – коротко ответила девушка, почувствовав очередной неконтролируемый приступ гнева.
Молчать. Нужно молчать.
- Родилась бы мужчиной, было бы право на “хочу”. Но – извини, дорогая дочь, на тебе, законной наследнице, наш род прервался. И единственное, что я могу сделать в память о предках – это выдать тебя замуж за представителя наиболее достойного из родов. В данном случае, род королевский. Так что тебе очень повезло.
В ад такое везение!
- Но он меня даже не...
- Браки по расчету в высоких семьях заключались без любви ВСЕГДА. Думаешь, ты последняя? Я не король, но и твоя мать меня не любила, когда шла к алтарю.
Да, им повезло – любовь пришла потом. А у Тани, интересно, так получится? Буйный нрав у нее от отца. Который – девушка нервно хихикнула – не король, но второе лицо в государстве. Всего лишь десница, параллельно крупнейший землевладелец и в довесок министр финансов.
Как мелко.
С таким опасно враждовать. Даже король опасался – хотя они, вроде как, дружили. С таким нужно дружить еще крепче – вот Тантал и решил обезопасить себя, предложив выдать дочь самого влиятельного (кроме Его царского Величества) человека в государстве за своего сына.
Королевский замок станет ей темницей. Сан принцессы – и вечная жизнь под негласным надзором.
С заложниками союзника легче контролировать. Понимал ли это великий Леопольд? Конечно, понимал, но родство с королевской семьей все окупало.
Ради такого можно и дочерью пожертвовать. А куда ее еще? Прекрасная партия. Достойнее не найти.
- Тебя не смущает, что Тантал потребует громадное приданое? – хватаясь за эту спасительную соломинку, спросила Таня, – неужели ты согласен, чтобы все твои земли перешли к трону?
Леопольд хмыкнул и налил себе вина.
- Одновременно с этим браком Тантал подпишет прошение о признании Ярояра моим законным сыном. С тобой же династии отходит лишь пара северных областей… Не более.
Да уж, зачем Танталу еще, у него вся страна в кулаке. Обезопасится – можно признать и бастарда, тем более, что давно просили.
Воистину щедрый подарок верному слуге престола.
А Таня… Что Таня. Как и многие женщины ее времени, девушка просто стала инструментом для укрепления собственного положения и связей.
====== Часть 1. Острые зубья ======
- Тань, я никогда этого не хотел.
Ярояр, в простонародье – Ягун, внебрачный сын Леопольда от мелкой дворянки, был для нее не только сводным братом, но и другом.
Росли они вместе, вместе доводя обитателей семейного замка до белого каления. Разница в возрасте у них составляла всего около двух месяцев: вскоре после рождения наследницы на порог Леопольдова замка заявилась сестра той самой дворянки, умершей от родов.
Напомнить о недавних грехах Леопольда.
Женщина, видимо, хотела денег, а вот Леопольд хотел сына.
Гостью сухо поблагодарили и отправили в поместье, запретив всякие контакты с мальчиком под угрозой смертной казни.
С Лео было опасно связываться еще девятнадцать лет назад, поэтому на потенциальных связях дорогие родственника сразу поставили большой и жирный крест (способствовала этому и пара показательных казней). Исключение сделали только для бабушки Ягунчика – милейшей и достаточно зубастой женщины, у которой хватило ума и наглости сообщить Леопольду, что ее волнует лишь собственный внук, а не его происхождение.
- Знаю я, – ответила девушка, зябко кутаясь в шаль.
- Тань…
- Ягун, все в порядке. Меня бы все равно выдали замуж.
Лопоухий юноша покачал головой. Он чувствовал себя виноватым.
- Ягун, мы всегда знали, что Северную область унаследуешь ты. Если бы у Лео не было на тебя планов – росли мы как равные?
Таня ободряюще улыбнулась, хотя на душе скребли кошки – продают, как корову на базаре. Точно вещь. Вещь, пусть и дорогую и ценную. И это задевало куда больше, нежели вычеркивание ее из линии наследников Леопольда Гроттера.
- Ты станешь королевой, – веско сказала Анна, лучшая и единственная подруга Татьяны, – и это лучше, чем весь твой север.
Брат и сестра переглянулись. Будучи детьми второго лица государства, сами они к власти никогда не стремились.
- Твой отец все сделал верно, – продолжила Анна, – земли остались в семье. Родной и законной дочери он обеспечил корону – как бы предательски это не выглядело. Достойнейшая партия. О такой судьбе можно только мечтать. Да! Принц – лучше, чем какой-то мелкий лорд, который будет претендовать на твое законное состояние.
- У королевских венцов острые зубья, – ответила Таня.
- Так постарайся не порезаться. И радуйся, Гроттер. Радуйся! Половина женщин нашего королевства завидуют твоей участи. Я вообще не пониманию этой депрессии.
- Выдают за какого-то избалованного, ограниченного, тупого…
- Не суди прежде. Наследник куда интереснее, чем ты думаешь, – с внезапной серьезностью произнес Ягун.
- Прости?
- Помнишь конфликт с Древнелесьем, вылившийся в масштабное военное сражение?
