Туманный лес – уникальное место, где обитают невероятные животные, получившие название неоновые барсы. Пятна на их шкурах светятся, а цвет свечения зависит от эмоционального состояния животного. Именно эта особенность обитающего в малоизученном регионе планеты Дживиттаау хищника привлекает множество людей с разных уголков Галактики. Васпиксов Тимаат – молодой учёный-зоолог, мечтающий совершить прорыв в изучении неоновых барсов. Он лично отправляется в опаснейшую экспедицию, чтобы пронаблюдать за хищниками в их естественной среде обитания.Впрочем, деньги тоже могут стать отличной мотивацией рисковать собственной жизнью, выслеживая неоновых барсов, ведь светящиеся шкуры невероятно высоко ценятся на трофейном рынке. Волею случая Тимаату составят компанию охотники Крайс и Хорс, с которыми, молодой учёный, однако, не желает иметь ничего общего, кроме счёта за перелёт и гостиницу.
До Спрингдонса примерно три километра, по полю путь займёт около тридцати минут. Погода удовлетворительная, температура держится на отметке в 10 градусов по Цельсию, безветренно. Кругом невысокая растительность, покрытая росой, ББ-12, идущий впереди, передаёт информацию о присутствии в ней различных форм жизни, от насекомых до мелких млекопитающих, благо особей, представляющих для нас опасности не обнаружено.
– Эй, что ты там всё бормочешь, профессор? – спросил меня один из охотников, навязавшихся со мной.
– Веду дневник экспедиции, – говорю я и убираю КПК в карман костюма.
– Для чего? – спросил другой, поправив висящую на плече винтовку.
Отвечать мне не хочется. С этими остолопами я уже провёл более двух суток и понял, что они совсем не заинтересованы в том, чтобы что-то внимательно слушать, им просто хочется заткнуть пустоту каким-нибудь трёпом лишь бы не сидеть в тишине.
– Так принято, – кратко ответил я.
– Ох уж ваши учёные заморочки, – говорит Хорс, – идёшь бубнишь о чём-то, лучше скажи, чего ты сюда один попёрся?
– Ну что ты пристал, Хорс? Мы это уже обсуждали пока летели. – Буркнул Крайс, охотник постарше, в разы серьёзней своего товарища. – У нас одна цель – неоновый барс, какие вопросы?
– Интересно мне. Что в этом такого? Скучно же, чего не поговорить? – Сказал Хорс и закурил трубку. – Просто не понимаю, как можно тратить свои деньги на организацию подобного похода.
– Вы же тоже потратили и ничего, – меня всё же затягивает в диалог, – при том потратили не меньше моего, хочу заметить.
– Так-то оно так, но мы-то на охоту прилетели, а ты просто чтобы наблюдателем побыть. Понимаешь в чём разница? – Хорс подходит ближе. – Мы с одной шкуры, при хорошем стечении обстоятельств, получим денег на несколько месяцев вперёд. А ты что?
– А я намерен разгадать феномен, который в научных кругах оставили без внимания, «Розовое свечение».
– Тьфу ты, и какой в этом смысл? – продолжает давить меня невежеством Хорс.
– Смысл в том, что до сих пор неизвестно при каких условиях пятна барса начинают светится розовым цветом, – отвечает за меня Крайс.
– Ты же говорил, что это зависит от настроения животного! – Хорс поворачивается к напарнику и чуть не спотыкается о кочку. – Мол голубой – спокойствие, зелёный – агрессия и всё такое прочее.
– Действительно, свечение отдельных участков шерсти зависит от настроения животного. Эмпирическим путём было выявлено какой набор гормонов окрашивает шерсть в тот или иной цвет, однако при всём этом розовый свет остаётся загадкой, поскольку в лабораторных условиях пронаблюдать за ним не удалось. – Говорю я скорее себе, чем рассказываю это им.
– Местные приписывают этому мистические свойства, – говорит Крайс.
– Мистика – попытка описать то, что не смогла описать наука, – говорю я, сверяясь с маршрутом.
– Ты не прав, это скорее отдельная наука, другая, которую мы не в силах понять…
– Слушай, а ты-то видел, чтоб пятна барса розовым светились? – перебивает Крайса Хорс.
– Единожды и всего секунду.
– Да? А почему так мало?
– Потом зверь меня учуял, пятна побелели, и он убежал, я даже винтовку поднять не успел.
– Эх-х-х, наверное, дорогая получилась бы шкура…
– Очень. Такой ещё ни у кого нет.
– То есть как это нет? – удивился Хорс.
– Вот так, ни разу ещё не была добыта, – буркнул Крайс.
– И что, даже у этих вот, – Хорс тыкает в меня трубкой, – такого экземпляра нет.
– Если бы был, как думаешь, стал бы я тут ошиваться? – С лёгкой раздражительностью и призрением к этому индивиду, говорю я.
– Что так грубо сразу… Кто вас учёных знает… – Пробубнил Хорс и сделал затяжку.
Дальше мы пошли молча. ББ-12 катится впереди, продолжая сканировать окрестности. Городок совсем близко, уже можно разглядеть черты зданий, не превышающих в высоту четырёх этажей. Я достаю из кармана КПК и отдаю приказ ББ-12 приблизится к нам, робот оттормаживается. Подбираю его, деактивировав и сложив, креплю к рюкзаку, в нём более нет необходимости, мы входим в зону цивилизации.
Мои спутники всё ведут беседы об охоте на редких представителей фауны различных планет и никак их не заставишь сменить тему. Прискорбно, что мне пришлось скооперироваться с ними, но, с экономической точки зрения, это был лучший выбор. Все базовые затраты на транспортировку и жильё поделились на троих, Крайс и Хорс не претендуют на соавторство в моих научных трудах, я не претендую на их прибыль с охоты. Все в выигрыше.
Остаётся надеется, что моя исследовательская работа не окажется под угрозой провала из-за их охоты. У нас есть договорённость, согласно которой в кратере мы расходимся в разные стороны, но это ещё не даёт никакой гарантии, что всё пройдёт без инцидентов. Обнадёживает, что Крайс уже бывал здесь ранее и пообещал помочь с поиском хорошего проводника.
– А здесь красиво, – говорит Хорс, когда мы входим в город, – я думал, что всё будет гораздо запущенней.
– Ищем гостиницу «Сатакк», – осматриваясь, говорю я.
– Так точно, профессор, – с усмешкой ответчает Хорс.
