Прежде чем они успели сказать что-нибудь еще, один из сопровождающих объявил:
— Пора.
И действительно, с другой стороны дверей заиграла музыка.
Эви тихо взвизгнула и бросилась обнимать сначала Алекс, затем Д.К., теряя при этом еще больше содержимого своей корзинки, прежде чем выпрямилась и кивнула им обоим с царственным видом, как королева, как раз в тот момент, когда двойные двери отворились, открывая вид на преобразившийся бальный зал.
Алекс не смогла сдержать вздоха, который сорвался с ее губ при виде грандиозного зрелища, представшего перед ней, и повернулась к Д.К., увидев такое же изумленное выражение на лице принцессы. Они обе участвовали в каждом этапе планирования и украшения, но теперь, видя, как все это воплощается в жизнь…
Бальный зал был каким-то потусторонним.
Настоящая зимняя страна чудес.
— О боже, — выдохнула Алекс, лишь смутно осознавая, что струнный оркестр играет по сигналу Эви и девочка начинает медленно продвигаться вперед сквозь людское море.
Глотая слезы от потрясающего вида, Алекс не знала, куда смотреть в первую очередь, ожидая начала своей собственной прогулки. От заснеженных деревьев и сияющих канделябров, расставленных вдоль покрытого инеем прохода, до хрустальных сосулек и волшебных огоньков, мерцающих над головой, каждый дюйм бального зала был преобразован во что-то прямо из самых волшебных фантазий.
С усилием отведя взгляд, Алекс заставила себя повернуться к Д.К. и сказать:
— Последний шанс передумать.
Ее слова возымели желаемый эффект, оторвав Д.К. от ее собственного слезливого осмотра бального зала и заставив ее выдавить из себя сдавленный смех.
— Я в порядке. По ту сторону этой комнаты меня ждет кое-кто очень особенный, и я не собираюсь разочаровывать его. Никогда.
Улыбка Алекса была такой же неуверенной, как у Д.К..
— Тогда, думаю, увидимся через минуту.
Музыка заиграла громче, и Алекс поняла, к чему это, поэтому она наклонилась, чтобы поцеловать свою лучшую подругу в щеку, сжала ее плечо в последнем жесте утешения, затем подняла свой белый букет и вышла из дверей на покрытый инеем проход.
То, что произошло дальше, было как в тумане, поскольку Алекс сосредоточилась на том, чтобы переставлять ноги, отчаянно пытаясь прислушаться к предупреждению Джордана о том, чтобы не споткнуться. Она знала, что это было вполне реально, особенно когда так много людей уставились на нее, когда она шла к возвышению в конце длинного-предлинного прохода. Но Алекс держала голову высоко поднятой и направляла свою кровь меярин, молясь хотя бы о намеке на неуловимую бессмертную грацию, шаг за шагом продвигаясь по сверкающему залу.
Только на полпути она заметила Джордана и Биара, которые ждали впереди, а Эви стояла в стороне. Все трое улыбались ей, но они были не единственными. Потому что, приближаясь к ним, она начала замечать в толпе знакомые лица, людей, которых знала много лет, представителей всех рас Медоры и за ее пределами.
Первыми, кого она узнала, были учителя из Акарнаи. Там были Охотник и Флетчер, с которыми она регулярно виделась, несмотря на то, что они закончили школу шесть месяцев назад: с первым из-за его таинственных способностей, которые позволяли ему появляться всякий раз, когда он был нужен, а со вторым, потому что, помимо того, что он был наставником Д.К., он все еще чувствовал необходимость часто навещать Алекс, ради ее благополучия. Старые привычки явно отмирали с трудом.
В зале были и другие преподаватели, такие как Картер, Финн, Тайла и Фитци. Там был даже Каспар Леннокс, хотя он сидел с группой Ходящих по Теням, с которыми Джордан сблизился благодаря своей работе в ISDS. Точно так же на зимних трибунах сидели Дневные Всадники, флипы и даже пара хорошо воспитанных джарноков, некоторые из них были там по политическим причинам — например, старейшины рас, — но многие пришли просто потому, что Джордан завоевал их расположение, как он делал со всеми, кого когда-либо встречал.
Дойдя до последних рядов, Алекс увидела генерала Дрока, госпожу Альму, мастера Инга и даже миссис Гриббл из пекарни. И, конечно, все Ронниганы были там — Дороти и ее сестра, Тесса, Блейк и Джира, Джонни и Гэмми. С ними сидела Ниша, а также родители Алекс, Рейчел и Джек, которые с энтузиазмом помахали ей, когда она проходила мимо. Наташа Спаркер тоже была с ними, слегка улыбаясь, хотя ее глаза светились любовью, когда она повернулась, чтобы посмотреть на своего сына.
Ближе к концу своего прохода Алекс обнаружила Рока, Кийю и Заина, сидящих с Зайлин и Райфом, правителями Меярин и Тиа Ауран, которые стали крепкими друзьями со времен войны, залечив древний раскол между их двумя расами. Рядом с ними сидели король Аурелий и королева Осмада, оба уже плакали, несмотря на то, что Д.К. еще даже не появилась.
Когда Алекс подходила к алтарю, она окинула взглядом все знакомые лица, чувствуя, как внутри нее разливается тепло от любви, исходящей отовсюду. Но затем ее взгляд остановился на Кайдене, который сидел в конце первого ряда с Декланом по одну сторону и Сорайей по другую…
И все трое были полностью покрыты звездной пылью.
