Дуротан рычит, поигрывая своей секирой. Гуладор тоже взялся за оружие, встав за спиной своего вождя. Возглавляемые Антаресом змеелюды собрались в кучу и что-то там шипят. Возможно, гневаются на людей, навлёкших Красный Дождь на Артегон — одну из колыбелей расы змеелюдов. Прямо сейчас тут бы и начались разборки, но четвёрка Древних появилась весьма кстати.
Тысячеглазый с крайне недовольным видом осмотрел наши ряды:
— Преступление и наказание, земляне… Что же! Разделим тех из вас, кто в ответе за Красный Дождь. И тех, кто оказался к этому причастен лишь косвенно.
Вытянув руку перед собой, Древний махнул ею в приглашающем жесте. Всех наших ишвар [9] притянуло к Древнему. Стоило ему опустить раскрытую ладонь вниз, как над небольшим участком срезанного ангара появился «Купол Тишины». Из возникшей мутной пелены барьера я не слышал и не видел ничего, что происходило внутри.
Снаружи остались я, Нерея, Персефона, Алекс Трель — муж Перси и командир военной базы Зона Пятьдесят Один.
— Да что же тут творится! — Алекс рычал, не зная, на кого обратить свой гнев. — То ангар спирают! То ещё какие-то хмыри припёрлись! Ощущение, что командир базы здесь не я, а кто-то ещё.
Персефона отвела мужа в сторонку и начала рассказывать ему о том, что к нам заявились едва ли не демиурги — создатели Земли, Альтерры, Унии и бог его знает каких ещё миров.
Шу-шу-шу…
— Их лучше не злить…
Шу-шу-шу…
— Алекс, не суди о Древних, как о людях…
Шу-шу-шу…
Мы с Нереей смотрели на барьер и думали о своём. Я чувствовал, что «Купол Тишины» создал не Тысячеглазый, а Тысяча Небес. У меня всё кипело от едва сдерживаемого негодования! Пальцы скребли по ладоням, спина вспотела…
Я ведь заметил присутствие Тысячи Небес ещё в тот момент, когда мы влили эссенцию в первый узел Сефирота — стихию пространства. А это значит, что Древний с самого начала знал, чем всё закончится.
Не вмешайся я с просьбой «дать ответы», погиб бы Комитет и все земляне. За три часа Альтерра обратилась бы в ничто. Красный Дождь переварит всю планету, не оставив после себя ничего.
Чем больше я об этом думал, тем чётче осознавал, что мы попали в цивилизационную ловушку, которую Древние специально оставили в архивах Унии.
Да-да, специально!
Когда некая фракция Унии достигает пика своего развития — то бишь имеет в своём запасе десять Высших с ключевыми стихиями — у них появляется шанс активировать «Сефирот».
Такие фракции погибают, пытаясь выйти на десятый ранг и создать мини-мир, другие… А есть ли вообще эти другие? Древние только что показали, что «Сефирот» в их понимании — это тупиковая ветвь развития. Тех, кто пойдёт по этому пути, ждёт Красный Дождь и полное уничтожение цивилизации.
Шансов пережить эксперимент нет практически ни у кого. Одно непонятно. В чём смысл ловушки Древних? Закрыть «неправильный», по их мнению, путь развития цивилизации? Сокрытие своих тайн?
С одной стороны, выживших вообще не должно оставаться. Красный Дождь — это не случайная ошибка, а Великая Катастрофа, раз в несколько сотен лет уничтожающая целые миры.
Древние знают о том, что произойдёт, и тем не менее допускают, чтобы цивилизация шла по этому пути. Тот самый принцип «невмешательства в развитие молодых рас» в случае Красного Дождя выходит им боком… И тем не менее они продолжают скрывать информацию об опасности плетения «Сефирот».
В случае землян случился сбой. Я раскрыл присутствие Древнего на эксперименте и даже опознал в нём Тысячу Небес.
Сейчас я вижу за мутным барьером «Купола Тишины», как Двухмерный Колохари с каменным лицом выслушивает вердикт Законознатца. Эксперимент — его идея. И он же глава Ордена Колохари.
Вижу, как Каладрис прикрывает собой Леди Серебряную Луну. Тысячеглазый тычет в него пальцем и на повышенных тонах что-то говорит. Это ведь он, Охотник, нашёл информацию о «Сефироте» в архивах Унии. И нет! Его вины здесь нет. Это Древние плохо подчистили данные о «Сефироте» в архивах. Вот проблемы и выплыли.
Рядом с Каладрисом стоит Аталанта. Сейчас воительница с выражением полнейшего изумления слушала вердикт Тысячи Небес. Чёрное облако колыхалось, то вытягиваясь к ней на метр, то отплывая назад.
Дуротан в гневе бросился с топором на Легидия. Однако Древний, в буквальном смысле пошевелив пальцем, остановил Великого вождя. Тот впал в ярость, пытался вырваться из пут. Всё, что находилось ниже шеи Дуротана, сковало нечто, похожее на прозрачные кристаллы.
…
Смотря на Древних и отчитываемых Высших, я вдруг стал видеть, слышать и ощущать то, что не передать словами… Знания о будущем и настоящем. Воспоминания о том, что я знать не должен, но почему-то знаю.
