— Умыл, — наконец-то сказал он. — Ну да ладно, голубки. Свадьба — дело хорошее, брачная ночь — тоже. Но пора бы и к делу приступить. Калинов мост сам себя не восстановит.
— А Лель сам себя не найдёт, — подсказала я.
— И Горыныч тоже, — кивнул Дивислав. — Что предложишь?
— После завтрака отправимся в одно из древних мест. — И, заметив, что Рада нехорошо сощурилась, Змеиный царь добавил: — Не беспокойся, хозяюшка, место в Межанске. Оттуда мне легче будет чарами дотянуться. Да и лучше его тут и перекинуть. Змеиные пределы будут далековато, а загонять в человеческие — глупо и неосмотрительно.
Я молча слушала. Змеиный царь хочет моей крови.
Вообще-то спасать мир в мои планы не входило. Но судьба-шалунья всегда вносит в нашу жизнь что-то новенькое. Змеиный царь явно был в прекрасном расположении духа. Шёл, окаянный, рядом, с шипением насвистывал какой-то мотивчик. При этом весело, будто мы на полянке собрались праздновать наш брак с Дивиславом. Ну или какой местный праздник.
Под ногой хрустнула веточка, где-то над головой застрекотали птицы. Дятел усердно стучал по стволу, не обращая внимания на меня, царя и Дивислава. Свекровь хотела пойти с нами, однако ей запретили. Меня, конечно, удивляло, что Темнозар не увязался следом — ему-то должно быть интересно. И в то, что послушался Змеиного царя, тоже вовек не поверю. Кощей и послушание — вещи несовместимые.
Лес межанский, кстати, даже похож на наш. Только всё же постарше будет. И деревья потемнее.
— Ну как? — вдруг спросил Змеиный царь. — Настроилась?
Я пожала плечами. Тут что настраиваться — делать надо.
Обманчиво прекрасный лес не давал полностью ощутить торжественность момента. Да и Змеиный царь насвистывал незатейливый мотивчик, словно решил просто проводить меня по хорошей тропинке, чтобы там сарафан не примяла да косу не растрепала.
Дивислав шагал рядом. Молча слушал нас обоих и не перебивал. Судя по выражению лица, совершенно не одобрял происходящее, но не решался это озвучивать, так как понимал, что меня не переубедить.
Так, ну вот мы вышли к берегу реки. Очень хорошо. Почему-то она сильно напоминает ту самую, через которую мы прибыли в гости к Змеиному царю. Что-то мне это совсем не нравится.
— Не смотри так, Калина, — вдруг подал голос Дивислав. — Везде, где можно перейти из одного мира в другой, текут реки Межи. Выглядят словно близнецы.
— Мир людей и змей настолько разнится? — уточнила я, запоздало сообразив, что супруг словно ответил на мои мысли.
— Змеи ближе к мёртвому, чем люди, — невозмутимо сказал Змеиный царь, поддев носком сапога мелкий камушек и отправив его в воду. — Поэтому, по сути, не относимся ни к тем, ни к другим. Межанск — это граница, но и мои земли тоже, можно сказать, находятся на границе. Поэтому и реки тут почти одинаковые. Или же… — Он повернул голову, в глазах вспыхнули изумрудные искры. — Тебе нужна именно та река?
— Не говорите глупости. Если пришли, то скажите, что делать…
— А то гора дел: друга спасать, Горыныча вызволять и муж еще некормленый? — поддел Змеиный царь.
— Совершенно верно, — непроницаемо ответила я, сжав запястье хотевшего было возмутиться Дивислава. — Я нынче женщина замужняя, потому всё расписано.
Змеиный царь улыбнулся, тонко так, немного ехидно и в то же время с одобрением. Перевёл взгляд с меня на супруга.
— Это, конечно, не любовь, друг мой. Но жена — прекрасная. И вообще брак по расчету однозначно решает.
И, не дав нам возразить, он резко развернулся к реке и вскинул руки.
Земля под ногами задрожала, вода заволновалась и поднялась огромными волнами. Я невольно шагнула назад. И тут же перед глазами всё вспыхнуло нереально яркими красками. Пронзительная зелень травы и листвы, янтарная желтизна песка, синь воды. Дышать стало сложнее, воздух вдруг показался хмельным, вкусным… невозможно надышаться.
Я пошатнулась; Дивислав подхватил меня, не давая упасть.
Со всех сторон лилось змеиное шипение. Тягучее, леденящее кровь, чуждое. Змеиный царь шептал заклятие на своём языке, тянулся сквозь века и чары к чему-то древнему и нечеловеческому.
Уши вдруг заложило, по глазам ударил ослепительный свет. Я хрипло выдохнула. Какое-то время казалось, что ничего не происходит; все ощущения вмиг куда-то пропали. Сердце бешено заколотилось, еще чуть-чуть — и разорвет грудную клетку.
Я начала задыхаться, перед глазами пошли тёмные круги.
— Успокойся, я рядом, — шепнул рядом Дивислав.
И тут же по венам будто потек жидкий огонь. Меня бросило в жар, на лбу выступила испарина. Но я смогла сделать вдох. Сердце всё так же стучало, но теперь было легче.
Река вдруг в мгновение ока вышла из берегов, залила всё до горизонта — лес исчез, будто никогда не было. Я смутно понимала, где мы стоим.
Змеиный царь всё шептал заклинание. Солнце померкло, небо затянуло свинцовыми тучами. Раздался чудовищный грохот. А потом откуда-то налетел холодный ветер, пробирающий до костей. Я прикусила губу, чтобы не вскрикнуть. Только жар кощеевой силы, текущий по венам, не давал превратиться в ледышку.
