- Прохладно на улице, - сказал она под ее улыбчивым взглядом. – Пойдем, провожу тебя до дверей.
Они спустились на первый этаж, держась за руки. Возле гостиной пришлось остановиться. Влад с растрепанными волосами сидел на полу в окружении книг. Выражение его лица скорее походило на обезумевшее, чем у того, кто ищет информацию. Он отвлекся от раздумий и рассеяно посмотрел на Артема и Ульяну.
- Да, я, кажется, увлекся, - сказал он еще не успевшим ничего обдумать Артему и Ульяне.
- Ты что, все время в книгах провел? – удивился Артем.
- И зря! – протяжно вздохнул Влад. – В них все равно ни слова нет.
- С ним все хорошо? – шепнула Ульяна.
- Не знаю, - отозвался Артем, изучая брата.
- Жалко, что тебе ничего неизвестно, Ульяна, - снова вздохнул Влад.
- Да, и мне жаль.
- Влад, Ульяне пора, - сказал Артем.
- Счастливо, - попрощался с девушкой Влад.
Артем и Ульяна подошли к двери. Отпускать ее Артему совсем не хотелось. Расшатавшиеся нервы твердили о плохом. Артема не покидало чувство дежавю. Сам того не желая, он вспомнил ту ночь, когда они впервые признались друг другу в истинных чувствах. Тогда Артем тоже был неимоверно счастлив. Но утро, несмотря на свое спокойствие, не предвещало ничего хорошего. В тот же день он и узнал о силе безответной любви, и какие раны могут наносить простые слова уязвимому сердцу.
Артем улыбнулся. Он не хотел тревожить Ульяну понапрасну, его предчувствия не были связаны с ее обещаниями. Он и сам до конца не осознавал, что именно не давало ему покоя, и почему он так опасался своего внезапного счастья, о котором так мечтал.
- Увидимся завтра днем, - поцеловала его Ульяна.
- Я уже скучаю, - сказал ей Артем.
Он поцеловал ее на прощание и закрыл дверь.
С уходом Ульяны будто бы стало прохладнее, но на душе было так легко, что Артем не мог не улыбаться. Он вернулся к брату, сияя от счастья.
- Помирились? Да неужели? – обрадовался Влад, позабыв о книгах.
- Она не уедет с Геной, - не сдержав радости, поделился Артем. – Я столько сделал для них, но она все равно не останется с ним. Глупо этому радоваться, да?
- Нет, - возразил Влад. – Я узнаю своего брата. Он никогда трудностей не боялся.
- А вот я тебя не узнаю, - скрестил руки на груди Артем. – Ты всегда меня за это осуждал.
- Времена изменились, - улыбнулся Влад. – Я собираюсь отбить девушку у водяного.
Они засмеялись. Ситуация с русалкой и водяным выглядела комично, но в тоже время была и опасна.
Спустя несколько часов Артем и Влад разошлись по комнатам. Артему не терпелось дождаться утра и обнять Ульяну. Он быстро заснул лишь благодаря воспоминаниями о ней и спал как никогда сладко.
Сон развеяли утренние петухи, кричавшие во все горло о наступлении нового дня. Артем раскрыл окно, из которого, к его сожалению, не было видно всего села, будто бы вопреки расстояниям он мог разглядеть образ любимой девушки, которую вскоре обнимет и уже никогда не посмеет отпускать от себя. Молочные облака прозрачно дымкой разлетались в наливающееся красками небо. Трава еще блестела от ночной росы. А цветущие деревья уже вовсю распустили свои цветы, каждый лепестком касаясь солнечного света.
Артем потянулся, развернувшись от окна. Его внимание привлек листок бумаги на столе. Вспоминая о том, что в доме у них было на завтрак, Артем прочитал записку, но с трудом понял, о чем в ней говорилось.
Артем остановился. Это был почерк Влада. Он вернулся к столу и перечитал записку. Его тело парализовала холодная дрожь. Он всматривался в каждую строчку и вникал в каждое слово. Уняв удушающее волнение, Артем быстро пробежался по записке еще раз:
Артем едва не потерял равновесие от выбивающей силы записки. За панцирем долгожданного счастья и близости с любимой девушки он не заметил, как упустил брата. Артем выбежал из спальни и заглянул комнату Влада, она была пуста. Артем нервно сглотнул и бросился вниз по лестнице, еще надеясь увидеть Влада. Но дом опустел. Все комнаты его были тихими и пустынными, словно из жизни Артема вырвали все, забыв при этом стереть его память.
Глава 28. Вызов
Ни яркие солнечные лучи, ни ветер, играющий с невесомыми лепестками, ни сладковатый аромат цветов уже не радовали Артема, как несколько минут назад. Теперь они надсмехались. За рекой, бегущей за селом, словно строгий страж, отгородился лес. Деревья его, непроходимые заросли, склонили ветви в попытке заслонить тропинки к озерам. Чаща леса веяла туманом и холодом. Туда, в самую глубь, и ушел Влад.
Артем смял в руке записку и побежал к дому того, кто лучше всех знал, где живет водяной. Дорога казалась ему нескончаемой. Попадавшиеся навстречу люди отпрыгивали с пути, словно бы увидали стаю диких волков.