Через несколько минут они закончили разговор и распрощались, на этот раз до следующей встречи.
Дарина была под впечатлением от небольшого рассказа о русалке, но в открытую оглашать свою неприязнь, не смела. До отъезда в город дни шли на отчет. Эта мысль ее успокаивала.
Артем был непривычно тих и бездеятелен. Пока Дарина разглядывала обновки, Влад вышел на улицу. Брат сидел на крыльце и скорее для вида держал в руках записную книжку, куда вносил важные заметки о русалках.
- Ты слишком пассивный сегодня, - присаживаясь рядом, сказал Влад. – Я решу, что ты устал.
Артем улыбнулся, но с какой-то горестью.
- Нет, я… Хотелось бы увидеть эту русалку еще раз.
Влад довольно улыбнулся и уже хотел сказать, что это возможно, но не решился.
- Завтра планирую пойти в лес, - поделился Артем планами.
- А не боишься озлобленных русалок? – пошутил Влад.
- Волков бояться…
- В лес не ходить, - закончил за него Влад.
На какое-то время между ними воцарила тишина. Каждый думал о своем.
- Слушай, Артем, ты зачем помирил Ульяну и Гену?
Артем удивленно посмотрел на него.
- Не знаю. Считай, что очистил свое доброе имя, - ответил брат. Влад не смог сдержать легкий смех.
- Теперь ты будешь супергероем Калужницы, - отшутился Влад. – И девушки за помощью будут бежать не к русалкам, а к тебе.
- Прекрати! – Артем слегка толкнул его в бок, но уже искренне улыбаясь. – Ты на моем месте не сделал бы также?
- Наверное, нет, - отозвался Влад.
- Да что ты говоришь? – вкинул брови Артем. – Это ты-то? Добродетель воплоти?
Настала очередь Влада принимать братские насмешки в свой адрес.
- Ну… - Влад пожал плечами. – Просто неожиданно как-то от тебя. А как же Маша?
- Маша? – переспросил Артем все с тем же удивлением. Владу вовремя вспомнился тот случай с девушкой Артема, чтобы перевести разговор в его сторону и услышать, наконец, признания об истинных чувствах к Ульяне.
- Маша - это другой случай, - ответил Артем, - и к Ульяне с Геной это ни имеет никакого отношения. И вообще. Ты на что намекаешь? Что я ни одну девушку из своего окружения не упускаю?
Влад засмеялся.
- Так, да? – Артем сдерживал улыбку, пытаясь напустить на свой вид большую серьезность, чем было на самом деле. – В таком случае Дарина как же?
- Эй, Дарину не трогай, - ответил Влад, усмиряя смех.
- Не знаю, я ж не выбираю, - отмахнулся довольно Артем.
- Судя по последним данным… - Влад засмеялся еще сильнее, увидев лицо брата на этих словах. Тот не был зол, но силился спрятать подкатившее и к нему веселье. – Выбираешь, еще как выбираешь, - сквозь смех проговорил Влад. – Ульяна что же?
- Ульяна маленькая девочка, - серьезно проговорил каждое слово Артем. И пока еще Влад не успел успокоиться, прибавил: – Дурак ты!
- Мне показалось…
- Что? – нетерпеливо спросил Артем.
Влад ответил не сразу. Он отошел от смеха, натянул на себя весь серьезный вид, какой только смог в данную минуту.
- В тебе проснулся материнский инстинкт? – спросил он с новой волной смеха.
Артем закатил глаза, но через мгновение уже улыбался. Он схватил его за шею в свои объятия, и потрепал по голове.
- Еще какой! – сопровождая свои действия словами, сказал Артем. – Я тебя, знаешь, как сейчас опекать буду?
Вместо мольбы отпустить его, Влад продолжал смеяться, а затем к смеху присоединился и Артем.
Во двор неторопливо подкрадывался вечер. Щебетавшие на деревьях птицы звонким перезвоном утихли в одночасье. Улицы села опустели от гула тракторов и мотоциклов, пропавших водителей по домам. Исчезли порхавшие над цветами бабочки. Солнце сонно склонилось к макушкам деревьев раскинувшегося на горизонте леса. Только шелест листьев разными нотками отзывался в тишине наступивших сумерек. Влад и Артем погрузились в эту умиротворяющее спокойствие. Теперь казалось, что Влад понимает, отчего Артем так задумчиво сидел на крыльце, пытаясь уловить последние звуки этого дня. И если бы Влад не видел его печальным еще с утра, то всю меланхолию списал бы на этот случай.
- А если серьезно? Что ты думаешь об Ульяне? – спросил Влад.
- Я отношусь к ней так же, как и к остальным.
Влад даже огорчился. Казалось, в брате происходили изменения, здешние люди, поля, воздух, все откладывало на него свой отпечаток. Из вечного безумца с впалыми щеками он превратился в привлекательного исследователя. С того самого дня, как он увидел Ульяну и менявшегося рядом с ней Артема, наделся, что русалки лишь отчасти покрывали истинную причину его задержки в Калужнице. Не было сомнений в том, что брат успел уже выяснить о русалках все, что хотел и даже больше.
- А ты? – спросил Артем.
Вопрос Владу показался странным, с Ульяной он общался постольку-поскольку.
- Я думаю, она милая. И увлекающаяся натура, интересующаяся даже русалками, несмотря на то, что ей за всю жизнь они должны были надоесть. Прямо, как ты, - хихикнул Влад. Ему даже показалось, что Артем смутился, хотя внешне он никак не поменялся.
- Она исключительная. Есть в ней что-то такое… изюминка, как говорится, - закончил Влад.
Артем мечтательно улыбнулся.