Дорогой они разговаривали мало. Но если информация о болотах, пристанище русалок и их покровителя, не удивляла Артема, то Влад и Дарина были впечатлены размахами их возможностей. За все время пути они перекинулись лишь несколькими фразами. Артем успел отметить, что Ульяна успокоилась.
Возле дома Ульяны, Артем вышел из машины, чтобы попрощаться с девушкой. Какая-то часть него тянулась к ней и не хотела расставаться, выискивая любой подходящий предлог задержаться.
- Теперь ты понимаешь, что болота не так привлекательны? – поинтересовалась Ульяна.
Ее румяные щеки до сих пор были в пыли. Но даже грязь не портила ее ангельского образа.
Артем кивнул.
- Обещаешь, что не пойдешь туда? Не будешь подвергать себя опасности?
Артем посмотрел в глаза Ульяны, полные нежности и теплоты, в них можно было согреться в знойные зимние холода, вспоминая в их блеске весеннее небо и солнечное лето.
- Обещаю, - ответил с уверенностью Артем. – Не пойду.
Ульяна скромно улыбнулась и отвела взгляд, словно пряча в нем помимо благодарности что-то еще.
- А на праздник пойдешь? – будто спеша заполнить образовавшуюся между ними тишину, следом спросила Ульяна.
- Проводы русалок? – уточнил Артем.
- Да.
- Конечно. Вообще я думал всю неделю должно что-то происходить.
- Да, но основное празднество в воскресенье.
- А роль русалки кто-то исполняет или чучело будет? – поинтересовался Артем, оживившись новой темой.
- Думаю, в конце будет чучело, - ответила Ульяна. – Но я еще точно не знаю.
- В любом случае на это интересно взглянуть, - улыбнулся Артем.
И, словно бы предчувствуя, что пора расставаться, вернулся Гена, а из-за калитки дома показалась мама Ульяны. Артем со всеми попрощался и вместе с братом и его девушкой, с которой к счастью он все же помирился, вернулся домой.
Глава 17. Зловещая пустота
Сколько бы Артем не услышал и каких неприятностей не увидел, а убедить его оставить свои затеи, казалось, было невозможно. Только вчера они узнали столько подробностей, что у каждого навсегда пропало бы желание ходить в лес и узнавать о русалках, но это не относилось к Артему. Едва проснувшись, он уже был готов бежать в лес, чтобы успеть в последние дни закончить все свои дела.
Дарина сидела за столом и смотрела на него как настоящего сумасшедшего. Даже Влад не мог объяснить его странных стремлений.
- А ты уверен, что это хорошая идея? – спросил Влад, наблюдая, как Артем складывает в рюкзак краюшку свежего хлеба.
- Осталось всего ничего, - ответил Артем, схватив с полочки ленты, очевидно приготовленные им еще с самого приезда.
- Столько женских вещей тебя никогда не окружало, - прокомментировал Влад. Дарина улыбнулась. Артем предпочел на это ничего не отвечать.
- В селе идут гуляния. Сходите. Потом мне расскажите.
- А не хочешь вместе с нами? – предложил Влад. Ему не хотелось отпускать брата в лес одного.
- В воскресенье отгуляю, - ответил довольно Артем.
Он забросил в рюкзак последние необходимые вещи и выпрямился.
- Машину одолжить? – поинтересовался Влад.
- Да, - обрадовался Артем, - не уверен, что в ближайших озерах теперь есть русалки, поеду к тем, что подальше.
Влад успокоившись, что у Артема будет, по крайней мере, машина, чтобы в случае чего спрятаться и не бежать сломя голову в село на своих двоих, протянул ему ключи.
- Ну, все, - улыбнулся Артем. – Веселитесь.
Он закинул рюкзак на плечо и направился к выходу.
- И тебе не скучать, - сказал вслед Влад.
Как только дверь за Артемом закрылась, Дарина вздохнула с неким недоверием в его адрес.
- И как только у него духа хватает?
- Уж лучше путь закончит все сейчас, чтобы не возвращаться сюда сотню раз, - прокомментировал идеи брата Влад.
- Ну, а что там с гуляньями? – улыбнулась Дарина.
Артем в таких красках описал праздник, что устоять от посещения они не смогли.
За неделю они уже привыкли, что девушки, переодетые в длинные рубахи, с распущенными волосами, надвинутыми на глаза, и с измазанным до неузнаваемости лицом, периодически выскакивали из какого-нибудь тайного уголка и пугали прохожих. Поэтому, когда перед ними выскочила девушка, чтобы напугать и по возможности поймать двух маленьких мальчиков, шагающих перед ними, хоть и вздрогнули, но не удивились.
- Руцалки! Руцалки! – с криками разбежались дети.
- Ну и традиции, - выдохнула Дарина, которой подобное пришлось не по нраву.
- Может, тоже желаешь переодеться русалкой и ловить прохожих? – улыбнулся Влад.
- Нет! – резко вставила Дарина. – Хочу дождаться воскресенья и уехать.
Вскоре они дошли до главного центра празднества. На специально обустроенной поляне люди плясали, смеялись, играли в различные игры, пробовали угощения, представленные в изобилии.
Они погрузились в по-настоящему деревенские песни и танцы. Кроме того, наелись сладостями и выпечкой.
- Смотри, - дернула Дарина за рукав Влада.