Девушки, одетые в простые длинные сарафаны и парни в рубашках отыскали на полянке две молодые березы и склонили макушки к земле, переплетая их ветви между собой. Все это сопровождалось песнями, шутками и хохотом со всей поляны. Под деревом разложили угощения, которые каждый присутствующий тут же мог и отведать. Ветви березок девушки стали заплетать в косы.
- Что они делают? – поинтересовался Влад и устоявшей рядом женщины.
- Традиционный обряд с березой, - ответила она. – Кумление. Сейчас и венок заплетут.
И, точно следуя словам женщины, девушки завили из березовых веток венок. Круг получился очень ровный. А после, каждая желающая пара молодых людей стала поочередно подходить по разные стороны венка и целоваться через него либо обмениваться различными вещами, после чего уверенно называли друг друга кумой.
- Идите! – подтолкнула женщина.
- Что? – оглянулся Влад. – Нет.
- Идите-идите, это весело.
Влад посмотрел на Дарину и пожал плечами. Взяв ее за руку, он направился к березкам. Подойдя к венку с разных сторон, они наклонились к самому центру и поцеловались.
Голоса и радостные крики вокруг окружили их, укрывая своей особой аурой. Телу стало как-то по-особому легко, сердце сладостно и смиренно постукивало в груди. Влад будто по-иному взглянул на Дарину через этот березовый венок из тонких прутиков и маленьких резных листиков. Она улыбалась, сияя красотой и неподдельным очарованием.
Влад и Дарина уступили место следующей паре, а сами полностью погрузились в танец, которому их принялись обучать местные весельчаки.
Домой они вернулись только после того, как угощения перестали радовать, а ноги утомились после долгих танцев. Влад не пожалел, что послушал совета Артема и пошел на праздник. Ему уже представлялось, какое масштабное празднество устроят на самую главную ночь - ночь на Ивана Купала, - раз даже самый обычный день был чем-то особенным.
Машина уже стояла возле дома. Ярко-голубое небо налилось серыми тонами сумерек, а солнце золотило закатными лучами умиротворенные деревья и еще пустые домики села. Влад отметил, что день пробежал незаметно и очень легко. И он догадывался, что Артем также вернулся совсем недавно.
Войдя в дом, первым делом Влад заметил стоявшего к ним спиной Артема, а за ним едва просматривалась девушка. Решив, что в гости пришла Ульяна, Влад и Дарина прошли внутрь. Артем обернулся на шум, довольно улыбаясь. За его спиной Влад разглядел Василису.
- У меня получилось, - радостно констатировал Артем, в то время как в груди Влада нарастала злость, – я поймал ее.
На шее русалки виднелся крестик. Это разозлило Влада еще сильнее. Артем воспользовался ее доверчивостью и заманил в ловушку.
- Василису? – спросил он, взглянув на брата лишь мимолетом. Все его внимание было приковано к русалке, которая мирно стояла возле Артема и молчала, даже и не думав убежать.
- Я проверил метод, он работает…
- Нет! – перебил его Влад. - Василиса знает тебя, а ты воспользовался случаем и притащил ее сюда. Зачем? Чтобы местные жители растерзали ее? Не смог устоять от соблазна и обзавестись бесплатной служанкой?
Артем удивленно уставился на Влада. Дарина сказала что-то непонятное в ответ.
Влад, сгорая от неудовольствия, нервно ступая на ноги, подошел к русалке и стянул с нее крестик, швырнув в дальний угол комнаты. Василиса проследила за каждым его движением влажными большими глазами, которые, как и прежде, были наполнены лучезарным солнцем и летней свежестью.
- Что ты делаешь? – возмутился Артем.
- Уходи! – приказал Влад русалке. Она неуверенно оглянулась.
Влад схватил ее за руку и подвел к двери.
- Влад! – сделала замечание Дарина.
- Иди, - смягчил голос Влад, открывая Василисе двери и мягко подталкивая ее на улицу. – Тебя никто не тронет.
- Серьезно?! – воскликнул Артем. – Я полдня искал ее!
Влад стиснул зубы до скрежета, но все же дождался пока Василиса уйдет. И только тогда развернулся к брату.
- Совсем крыша поехала?! – разозлился он, на этот раз уже не сдерживая себя.
- Да! – огрызнулся Артем в ответ. – Только крыша поехала у тебя! Совсем помешался на русалках?
- Я? – усмехнулся Влад. – Это ты тут черти чем занимаешься!
- А ты не меньше него интересуешься, - вмешалась Дарина. – Может даже и больше.
- Ты говоришь так, потому что тебе здесь ничего не нравится, - со злостью ответил Влад.
- Нет, ты послушай здравого человека, - сказал Артем. – Ты психуешь из-за русалки!
- Это не просто русалка.
- А кто же? – спросила Дарина. – Кто она для тебя, если не просто русалка?
- Да хоть кто! Он не должен был притаскивать ее сюда против воли.
- Ну, не сильно-то она и сопротивлялась! – прокомментировал Артем.
- Перестань! – прыснул Влад.
- Что перестань? Это их чары на тебя так действуют?
- Ничего на меня не действует! – обиженно огрызнулся Влад. Он, как ему казалось, в отличие от брата, был прав. – Я же не хохочу.
- Нет, но ты одержим.
- На психа больше ты походишь, знаешь ли!
Артем тяжело выдохнул, будто битый час пытался доказать ему что-то словно ребенку, но так ни к чему и не пришел.
- Все, сказал? Отлично. Провожу Василису. – Влад развернулся к выходу.
