Дорожка закончилась. Начались серые пустоши с редкими хвойными деревьями да черной, будто бы выжженной травой. Где-то поблизости прорастало травянистое растение под названием «мандрагора», при виде которого Кара тут же отвернулась в другую сторону, ибо подобное растение вызвало у нее неприятную ассоциацию с уроками алхимии в Академии, которые она ненавидела больше всего. Готовыми лечебными зельями колдунье было приемлемо пользоваться, ибо никогда наперед не знаешь, насколько глубокую рану может нанести тебе враг. Но материалы по конкретным зельям — какие нужны ингредиенты, где их можно найти и в каком порядке их использовать — девушка никогда не любила учить и запоминать. Плюс ко всему, в алхимической лаборатории очень часто стоял запах, от которого просто хотелось зажимать нос и задерживать дыхание.
Кара резко остановилась и ожесточенно замотала головой, отгоняя прочь от себя гнетущие воспоминания из прошлого, снова и снова напоминая себе, что все, что было с ней, с Карой, до ее пленения Туманами, — все это давно прошло и начало порастать прахом. Что было — то было. Сейчас нужно сосредоточиться на главной цели — выжить. Выжить в страшном мире. Пройти испытание, что уготовил для Кары правитель Острова Кошмаров, и с триумфом вернуться на родину.
А для этого нужно быть сильной. Всегда. И смотреть своим страхам прямо в глаза, а не прятаться и не убегать. С этим у рыжей чародейки особых проблем не было, даже во сне. Тот кошмар с Тросгардом, который она видела во время одного из привалов, был не чем иным, как частью крупной игры Темного Лорда. Частью испытания, которую Кара, несмотря на неблагоприятные погодные условия, прошла, прежде чем проснулась в Равенлофте.
Интересно, какие еще проклятые кошмары будут сниться ей в будущем? Сколько еще будет подобных реалистичных до мурашек по коже видений, где Кара должна будет обуздать свой страх и сражаться с кошмарным монстром, вроде вервольфа, как Тросгард, или черного дракона?
«Не время сейчас задаваться этим вопросом».
Девушка сжала правую руку в кулак и с присущей ей решимостью и уверенностью продолжила шагать, не прекращая давать себе четкие мысленные команды.
Просто продолжай идти. Ничто не должно останавливать тебя на предначертанном пути. Ты не должна стоять на месте. Иначе и тебя постигнет та же участь, что постигла и твою единственную подругу, и твоего ненавистного инструктора.
Вот впереди уже показалось высокое здание, возле единственного входа в которое возвышалось гигантское каменное изваяние змеи с угрожающе раскрытым ртом, так что если бы эта змея была бы живой, она запросто могла бы напугать заблудшего авантюриста и, что еще хуже, — отравить его своими ядовитыми клыками… Как объяснил Лекси, это здание было храмом юан-ти — народа, который делился на три вида: чистокровных, полукровок и так называемых отвращений. Если самые низшие из них — чистокровные юан-ти — еще выглядели, как люди, то полукровки значительно отличались от них, например, змеиной головой вместо человеческой или хвостом вместо ног. А у возглавляющих этот народ отвращений была лишь одна человеческая черта на огромном змеином теле — голова. Храмы, подобные тому, что видела четверка путешественников на Острове Кошмаров, служили центром жизни такого народа, как юан-ти. В этих храмах регулярно проводились кровавые ритуалы, вовлекающие жертвы в лице представителей других разумных рас, чаще всего людей, но и полуэльфов, и чистокровных эльфов тоже.
В другое время Кара обязательно бы пошла исследовать храм досконально, ибо какой же молодой искатель приключений оставит без внимания какое-нибудь заброшенное здание или подземелье, кишащее опасными враждебными тварями? Но только не сейчас, когда поставлена цель намного важнее, чем поиски вожделенной добычи в храме змеелюдей. И Кара, не доходя до ведущей внутрь храма двери, повернула наискосок влево. Она старалась идти не быстро, чтобы фамилиару Тамину не приходилось нагонять ее. За колдуньей в том же направлении последовала Симза, на всякий случай сжимающая в кулаке рукоять серебряного кинжала. За вистани равномерно ступал Лекси, который наигрывал на своей лютне новую мелодию, наполненную мрачным содержанием с элементами трагичности. Дриада, задевающая землю своими длинными распущенными волосами со вплетенными в них вечнозелеными листьями, замыкала шествие.
Минуя храм юан-ти и обширные холмистые пустоши, они вскоре заметили, что издалека в их сторону (по крайней мере, так показалось впередсмотрящей Каре) движутся подозрительные фигуры. То был небольшой отряд скелетов, подобно тем, с которыми колдунья сражалась в своем кошмарном сне. Правда, у этих мертвецов, в отличие от скелетов-воинов из кошмара, совсем не было доспехов. Это делало их более уязвимыми к атакам, но не делало менее опасными, ибо вооружены скелеты были стальным холодным оружием. Тем не менее, Кара вышла вперед, нисколько не боясь того, что подстерегало ее и ее спутников впереди.
