– Про тебя? – переспросил Принц. Батафи кивнул.
Этот совет резко вернул Принца к действительности. Вернее, к тому, что он принимал за действительность в последние несколько недель своей жизни. К Контракту, к двум недописанным сказкам, к таинственным письмам от матери клерка, к Изабелле… О, боже! Его словно молнией ударило. Герцогиня! Ведьмочка! На какую кошмарную ссылку обрекла ее сказка? Какую участь уготовило ей каменное перо в его ядовитых руках?
– Я должен все исправить! – воскликнул он. – Я должен написать новую сказку про Изабеллу!
– Ах, твоя потерянная любовь, – понимающе кивнул Батафи. – Увы, новая сказка на нее повлияет.
– Почему же? – опустошенно спросил Принц.
– Ты уже написал про нее, и теперь герцогиня Изабелла дожидается тебя там, куда не заплывет ни один корабль.
– Я напишу продолжение, – горячо возразил Принц, – я сочиню хороший конец! Ее корабль снова взлетит и отнесет Изабеллу домой!
– Ее больше нет среди нас, – покачал головой Батафи. В его глазах светилось искреннее сочувствие.
Принц, сердцем чувствуя правоту его слов, все же не сдавался.
– Но почему это так?
– Смотри, – вздохнул Батафи. – Ты можешь бросить монетку в фонтан без особых усилий. Она послушно покинет твою ладонь, и, повинуясь гравитации, упадет в воду и пойдет на дно. Однако для того, чтобы достать монетку со дна фонтана, тебе придется потрудиться. Ты не можешь просто перевернуть фонтан и уповать на то, что она чудом окажется у твоих ног. Ты должен будешь сунуть за нею руку и, вполне вероятно, намочить рукав, даже если ты соизволишь его засучить. Ты должен будешь распознать ее на дне среди сотен таких же монеток и, подковырнув ее пальцем, вытащить ее на воздух, преодолевая между тем сопротивление плотной воды.
– Легко потерять, – эхом прошептал Принц.
– Тяжело найти, – кивнул Батафи.
После небольшой паузы Принц спросил:
– Получается, Батафи, что ты тоже сказочник?
– Нет, – рассмеялся тот, – куда мне до твоего Заказчика. Я бы ни за что не взял себе такое звонкое имя. Однако все мы в Гильдии служим одному ремеслу.
– А с кем заключал контракт ты?
– О, со многими! И я не очень горжусь этим, знаешь ли.
– Почему же ты тогда продолжал?
– Все просто, – Батафи облокотился на стол и грустно посмотрел Принцу в глаза, – я не верил.
– Не верил?
– Абсолютно!
– Не верил во что? – потребовал Принц.
Батафи вздохнул.
– Не верил в перо. Не верил в бумагу. Не верил в писателей. Ни во что не верил. И впоследствии твои коллеги несколько раз и очень наглядно показали мне, что я был серьезно не прав. И тогда я принял единственно возможное, как мне тогда думалось, решение. Я сошел с ума.
Принц одарил его недоверчивым взглядом.
– Ах, выше высочество, —улыбнулся Батафи, пожимая плечами, – вы же помните мои последние дни. Пусть мое нынешнее обличье не сбивает вас с толку. На протяжении большей части нашего с вами знакомства я был на удивление не в себе.
Принц вспомнил Батафи-шута. Вспомнил его вороватое поведение, неясную репутацию, вспомнил его роль в собственном грехопадении.
– Почему ты вел себя именно так? – спросил он, морща лоб в попытке примирить образы двух людей: бесноватого шута в нелепом наряде и модного, уверенного в себе господина.
– Потому что людям свойственно совершать глупости, – вновь пожал плечами Батафи. – Потому что я вжился в новую роль. Потому что… Потому что! Тысячи потому что, и ни одно из них меня не оправдывает. Но я все еще могу кое-что поправить. Я могу подсобить тебе.
Принц кивнул.
– И ты советуешь мне сделать тебя героем моей новой сказки.
– Именно, – согласился Батафи. —Посуди сам, описание моих злоключений никому не навредит, ибо я и без того уже умер. Несомненно, ты мог бы выдумать историю из ничего, я не сомневаюсь в силе твоего воображения. Но где гарантия того, что тебе это удастся? Где гарантия того, Сказочник примет твою работу?
– Он может не принять? – насторожился Принц.
– Запросто!
– Я не помню, было ли что-то на этот счет в Контракте, – признался Принц. – Он всегда успокаивал меня, беспрекословно принял даже такую короткую сказку, как про Изабеллу.
– А ты не боишься, что под конец вашего сотрудничества он найдет твои усилия недостаточными? Ты, как я вижу, не очень внимательно изучил документ. А что, если тебе будет не хватать нескольких страниц до общего количества?
– Он подчеркивал, что размер произведений ничего не значит! – возмутился Принц.
– Отдельных, – заметил Батафи, – но не всех вместе. А ведь есть еще и долг. Ты не высчитывал, сколько слов тебе надобно написать?
Принца бросило в холодный пот.
– Я не помню такого пункта. Хоть убей!
– Ничего удивительного, – мягко успокоил его Батафи, – ситуация более чем знакомая. Он умеет заговаривать зубы и формулировать контракты таким образом, что даже самые внимательные авторы пропускают в них много важного. Я и сам использовал кое-какие грязные приемчики, но до этого виртуоза мне всегда было далеко. Он непревзойденный мастер своего ремесла.
– Я все же не могу поверить в то, что столь важная деталь прошла мимо меня, – сокрушался Принц. – Какая это статья? Какой пункт?
