Империя Ирв обезглавлена. Нет больше ни величественной столицы, ни Императора. Страна разваливается на куски, раздираемая шакалами, узревшими в трагедии выгоду для себя. Графы и герцоги захватывают провинции, соседнее королевство тянет руки к богатым рудами землям, а Церковь ведёт собственную, непонятную игру. Принцесса Изар, спасённая наёмником во время падения столицы, предлагает ему контракт охранителя, намереваясь добраться до лояльных военных частей и навести порядок в стране.
Широкий купеческий тракт уверенно стелился сквозь Великий лес, словно насмехаясь над могучими шеренгами деревьев. Это был единственный путь, который позволял безопасно проехать через чащобы, раскинувшиеся на многие десятки километров к югу от земель Виены, имперской столицы. Несмотря на ширину дороги, могучие кроны вековых деревьев полностью накрывали её густой тенью. Там, над деревьями, сейчас во всю припекала полуденная жара. Но я наслаждался прохладой тракта и жевал сушёные яблоки, купленные по случаю в попутной деревеньке.
Гнедая лошадка размеренно трусила по пыльной дороге, но я её не подгонял. Спешить не было нужды. В Орване меня ожидали лишь через две недели, так что я решил заскочить в столицу на день-другой. Дела больше года не пускали меня туда. И когда подвернулся крайне удобный случай исправить это, я решил им воспользоваться.
Тракт плавно начал забирать в гору, ведя на вершину пологого холма. С него начинался спуск в долину, принявшую в себя сердце Империи и окружающие его земельные наделы, лесопилки и прочие хозяйства. Я потянулся в седле и отметил, что отсюда уже были слышны звуки работы лесорубов. Люди медленно, но уверенно наступали на лес и отвоёвывали себе всё больше земли. Триста лет назад это были дикие и опасные земли, пока император Аруст, правивший в то время, не сформировал особый военный корпус.
Его главной задачей являлось уничтожение всевозможной нечисти и особо опасных хищников. Отряды корпуса мелким гребнем вычесали лес вокруг новой, ещё только строящейся столицы. Выжигая и разоряя гнездовья местных тварей, они сделали Великий лес свободным от всех серьёзных угроз.
В результате, империя получила возможность проложить безопасные тракты на юг и ещё больше расширить своё влияние. А корпус, набравшись сурового опыта, продолжил работу, занявшись зачисткой новых опасных регионов. В народе их прозвали Чёрными Егереями. Название прижилось настолько, что спустя годы просочилось в официальные бумаги, где и закрепилось окончательно.
Праздные размышления прервал топот копыт, нарастающий за спиной. Я обернулся и увидел небольшой конный отряд, стремительно мчащийся по тракту, не жалея лошадей. Такое происходило не каждый день, так что во мне взыграло любопытство. Остановив лошадку справа от тракта, я повернулся в сторону догоняющих и стал ждать. Кобыла, недолго думая, принялась щипать траву.
Заметив, что я остановился и любопытно пялюсь в их сторону, ведущий всадник выбросил вбок руку и показал какой-то знак, после чего группа сразу перестроилась и сместилась к левому краю дороги. А правый всадник недвусмысленно протянул руку к рукояти меча, висящего за спиной, намекая не делать никаких подозрительных движений, взглядов и чихов.
Странные ребята. Демонстрируют, что готовы рубануть, не считаясь с последствиями? Или просто предупреждают, чтобы держался подальше? Я уже восемь лет топтал дороги Эрта и успел повидать достаточно разного обезбашенного народа. Так или иначе, я не собирался делать ничего подозрительного. Лишние конфликты мне ни к чему. Верно, лошадка? Лошадь фыркнула и качнула головой, словно соглашаясь с моими мыслями, после чего вернулась к своему спонтанному обеду. За ту неделю, что прошла со дня её покупки, я немного привык к странному поведению кобылы и уже списывал совпадения моих мыслей и её поведения на забавную случайность.
Скучать пришлось недолго. Отряд быстро нагнал меня и вскоре я смог разглядеть их в общих чертах. Четверо рослых угрюмых мужиков, короткие одноручные мечи за спиной, чёрные дублеты из толстой кожи с латными накладками на плечах, стальные набивки на носках дорожных сапог. Типичный отряд преследования, не обременённый лишним весом тяжёлого доспеха. А вот пятый всадник, скакавший внутри “коробочки” хмурых бойцов, оказался невысокой девушкой в тёмно-коричневом охотничьем костюме. Чёрные волосы прикрывал берет с редким, вишнёвого цвета, пером, приколотым к околышу. Серебряная заколка держала развевающийся за спиной походный плащ.
Оставив после себя изрядные клубы пыли, отряд промчался мимо, в сторону столицы. На прощание наградив меня внимательным взглядом одного из всадников. Хмыкнув, я тронул скакуна и неспеша поехал следом, вернувшись к уничтожению яблок. Над таинственной пятёркой я особо не задумывался. Гонцы, разведчики, сбежавшие дочери, спешащие любовницы и чёрт знает кто ещё постоянно сновали по дорогам таким или похожим образом. Хотя далеко не все из них гнали, не жалея ни себя, ни коней. Да и поведение их было агрессивнее, чем обычно. Но гадать можно было сколько угодно. Я бы уже выбросил их из головы, если б не клубящаяся впереди пыль и эхо от копыт.
