Вокруг одной из усадеб сгущался туман. Это смотрелось особенно странно, потому что происходило все это ясным, солнечным днем. Вот скрылся сам дом, немалых размеров. Спустя пол часа в густом, молочном тумане "потонул" каменный забор вокруг. Случайные культиваторы старались держаться подальше от тумана, медленно захватывавшего окружение. Но никто не паниковал, не удивлялся — в этой части секты и не такое можно было увидеть...
В какой-то неуловимый миг весь туман быстро втянулся в усадьбу, в одну из комнат. Там, на кровати, задержав дыхание, сидел мужчина. Щегольская бородка, длинные, завитые в мелкие косички волосы, украшенный золотым шитьем роскошный синий халат. Несколько перстней-артефактов на пальцах. И небольшая зеленая нашивка на плече.
Над его головой зависла кристально чистая, сияющая энергией капля воды. Она медленно опустилась на макушку, мистическим образом просачиваясь внутрь культиватора. Пара мгновений — и мужчина сделал мощный, жадный вдох. Постепенно дыхание восстановилось, и он открыл глаза. Соскочив с кровати, он энергично двинулся из дома. Когда мужчина уже выходил, за его спиной пристроился еще один культиватор. Второй с виду напоминал какого-нибудь мелкого лавочника: смуглый, жидкие волосы, немного потрепанная одежда, прищуренные и бегающие по сторонам глаза, постоянно потирал руки. Впрочем, серая нашивка на его одежде показывала, что это культиватор, а не обычный смертный.
— Господин, вы смогли?
— Нет, Фонс. Но этот день приближается. Лишь вопрос времени, когда я получу вторую звезду стального ранга.
— И тогда ваши позиции внутри секты станут еще сильнее, господин Исмаэл!
— Это так, — с удовольствием согласился культиватор стального ранга. — Но не нужно торопиться — Судьба любит культиваторов, которые не торопятся в важных делах.
Немного спустя, когда они уже шагали по улице, сзади идущий уточнил:
— А куда мы направляемся, господин?
— Как обычно, к Северино. Возможно, этот пройдоха нашел Снежный лотос, как я и просил.
— Но... господин... зачем же так? Вы могли лишь попросить меня, и я бы...
Исмаэл улыбнулся:
— Я захотел прогуляться. Порой, нужно отвлечься от культивации, чтобы последующий путь был более гладким...
В этот момент мимо них пробежала запыханная Инез, выполняя курьерскую миссию. Простая одежда не могла скрыть природную красоту девушки, которая со временем становилась все очаровательнее. Исмаэл прищурился, глядя вослед Инез.
— Хм, Фонс?
— Слушаю, господин.
— Разузнай, что это за прелестное создание? И пригласи ее вечером, в гости ко мне. Понял?
— Будет исполнено.
Тем же вечером:
— .Что? Она отказалась? — не поверил своим ушам Исмаэл.
— Так точно, господин. Она заявила, что у нее есть учитель.
— Неприятно. Мне понравилось ее личико, да и фигурка у нее что надо…
— У меня есть новости, которые поднимут вам настроение. Я все про эту девушку разузнал, как и про ее, так называемого «учителя», — усмехнулся Фонс.
— Слушаю, — культиватор стального ранга приподнялся и сел. До этого он слушал рассказ своего подчиненного, полулежа на удобном мягком диванчике, перебирая в руках нефритовые четки.
— Ее зовут Инез, и происхождения она самого низкого. Родной город — Састаго. Учитель — некий Сильвио, несколько лет назад зарегистрировал каменный ранг, получив его в последний месяц, вплотную к двадцатипятилетнему рубежу. Это уже говорит о том, что он особым талантом не обладает. К тому же, его происхождение еще ниже — с глухой деревеньки на северо-западе. Покровителей в секте нет, или он тщательно скрывает это. Но как по мне — кому нужна эта бездарность?! Единственное, чем отличился — враждовал с внуком Алфредо. И, вроде бы, даже победил его однажды. Наверняка без грязных трюков уловок тут не обошлось! Ну, в любом случае, он — сосунок, даже против меня.
Исмаэл нахмурился:
— И такое ничтожество в нашей секте решилось объявить себя чьим-то учителем?! Хм… Интересно, куда смотрели старейшины?
Фонс развел руками, не решаясь что-то комментировать. Это его господин — культиватор стального ранга, можно сказать, уже на полшага ступивший в сторону старейшины секты. Влияние такой фигуры на совершенно другом уровне, чем у каменного культиватора.
— Тогда для начала притащи мне сюда этого… деревенщину. Нужно бы ему объяснить, что может делать слабак в секте, а что — нет.
— Прошу простить меня, но я не смогу — он на задании вне секты.
Ушлый Фонс заранее разузнал все, что может заинтересовать его господина, так что мог моментально дать ответ на почти любой вопрос по этой теме. Впрочем, именно за это и ценит его Исамэл, оказывая покровительство.
— Тогда пусть объяснят этой девке ее место. Посмотрим, сколько она продержится, пока не приползет на коленях молить о снисхождении. Это будет… приятно — мечтательно причмокнул губами Исмаэл. — И да, не трогайте ее личико. Все остальное можно — у нас прекрасные залы исцеления, доступные всякой бедноте…
