В 1854 году образовалась Либерально-консервативная партия. Процесс размежевания либералов и консерваторов растянулся потом на 20 лет. Таким образом, оформились основы двухпартийной системы по британскому образцу. Отличие между консерваторами и либералами в рамках единой партии заключалось в следующем. Консерваторы не являлись приверженцами демократических реформ, не подвергали сомнению верность Британской империи, ратовали за территориальное расширение Канады. Что же касается либералов, то они выступали за расширение рамок режима политической демократии и его углубление. К проблемам территориального роста они относились равнодушно. При этом и те и другие ратовали за сохранение прочных связей с метрополией при условии предоставления Канаде большей самостоятельности.
А между тем опасность поглощения Канады бурно развивающимися Соединенными Штатами, особенно в период Гражданской войны между Севером и Югом (1861–1865) все более и более усиливалась.
И что же могло помешать поглощению Канады южным соседом?
На самом деле, ситуация складывалась достаточно непростая. Севернее 49-й параллели на территории, принадлежавшей «Компании Гудзонова залива» (
Хозяйственное отставание Британской Северной Америки не могло быть преодолено без изменения политического статуса. В конце 1850-х – начале 1860-х гг. канадские политики консервативного направления предприняли серию инициатив, направленных на изменение политического статуса Британской Северной Америки. В провинциях были созваны конституционные конференции, и метрополия не возражала против подобной активности.
Первая конференция состоялась в 1864 году в Шарлоттауне (Остров Принца Эдуарда), вторая – в 1866 году в Квебеке. На них впервые собрались делегаты от всех колоний, входивших в состав Британской Северной Америки.
На Квебекской конференции были выработаны так называемые 72 резолюции (
Можно смело сказать, что фактором, обеспечившим консолидированные действия колоний и метрополии, стал внешнеполитический курс США. После Гражданской войны 1861–1865 гг., продемонстрировавшей реальность вооруженного решения территориальных вопросов, Великобритании пришлось пойти на создание канадского государства, так как она не хотела допустить дальнейшее усиление Соединенных Штатов и поглощение ими своих владений в Северной Америке. Со своей стороны, колонисты были напуганы вторжениями ирландцев, протестовавших против господства англичан, с территории США в 1866 году.
Участники Шарлоттаунской и Квебекской конференций были едины только лишь в двух вопросах. Они единодушно отвергли замену монархии республикой и внушительным большинством голосов постановили учредить сильную центральную власть. В ходе дальнейших дебатов отцы-основатели с большим трудом разграничили полномочия центра и местной власти, определили способы соподчинения разных государственных учреждений, договорились о сохранении имущественного и образовательного избирательных цензов по британскому образцу и т. д.
Соответственно, опасаясь возможного повторения опыта южного соседа, «отцы-основатели» Канады отдали предпочтение более централизованному союзу, хотя и названному «Конфедерацией», но по своим параметрам более тяготевшему к унитарному государственному устройству.
