В Городе, лежащем на окраине развитой Вселенной - избыток всего. Ксеносов и людей. Благородства и нечисти. Высоких технологий Нового Города и смердящей грязи Ям. За шумом городской жизни, музыкой Старого Города и всепроникающими взорами нечеловеческих Хозяев легко спрятаться Организации. Дергающей за ниточки, удерживающими Город над пропастью. Следящей за своим неофитом Эрнестом А.Н. Станет ли он покорно выполнять работу аморальную, но необходимую для блага Города? Ответ может иметь опасные последствия. И для самого бывшего детектива - и для всех окружающих.
Примечание:
Некоторые термины могут быть доступны в Информатории.
Введение.
Битое синее стекло отлива темнее, чем душа арахнида, задорно хрустит под моими ботинками армейского образца.
Ветер порывами заносит облака крупных тающих снежных хлопьев. Откуда они поздней осенью? Неважно. Скоро на полу образуется одна, две, сотня лужиц. Смешается с густой чёрной кровью того, кого я ещё пару недель назад называл бы «хозяином». Нет, этот — точно не хозяин.
Особенно сейчас, когда его грудь украшает оплавленная дыра, в которую пролезет не то что рука — какой-нибудь кордул. Ну, вы знаете — сороконожка толщиной с хорошее бревно, несколько десятков килограмм яда, челюстей и нечеловеческой ярости. Голова человека — вполне возможно, тоже пролезет. Пустая голова вашего покорного слуги — уж точно.
Что-то кричит Франсуа. Служба безопасности очнулась? Биоботы за окном? Плевать. Есть что-то упоительное в том, чтобы стоять над трупом одного из самых больших страхов Города. Но прекраснее — быть причиной смерти этого существа и остаться в живых. Жаль, что с эмоциями у меня в последнее время туговато.
С чего это началось?
Когда я вышел в терминал и увидел цветовую сегрегацию?
Когда услышал в грязном баре пророчество от человека, набитого имплантами?
Или когда один из ксеносов признало меня почти за своего, пропоров руку при выдаче «бусины»?
А может, всё началось ещё в метрополии?
Я не знаю. Но возможно, всё началось совсем недавно. В месте, называемом «Логово».
Интерлюдия 0
Третий Мастер был недоволен.
Так перешептывались обитатели самого нижнего уровня «Логова» у кофейного комбайна — и доверять слухам у Радима не было причин. Ведь именно он нёс Третьему очередные отвратительные новости. Привычные барьеры безопасности он проходил, судорожно дополняя выписки своими собственными предположениями. Отчего-то именно этот Мастер доверял чувствам и предчувствиям не хуже, чем другим предзнаменованиям кризиса. Вроде сокращения торговли оружием «на улицах». Резко притихших трущоб. Роста числа грамотно составленных аналитической записок.
Тройное кольцо безопасности аналитик прошёл спокойно, погасив опасения где-то на задворках сознания. Сейчас его куда как сильнее занимала тема доклада, чем генный зонд и сканер феромонного следа. «Ложные бусины». Неведомый мастер, рискнувший сыграть против «хозяев» и единственной принимаемой всеми без исключения ценности Города. Радим поморщился лишним мыслям. Спокойно подошёл к атриуму. Дал себя обыскать охраннику (человек, два метра, пальцы модифицированы тактильными сканерами), кивнул в ответ и вошёл в огороженное пространство.
— Радим, — сухо кивнул стоявший у воды Третий, отрываясь от шелеста водопада (натуральные камни, грунтовые воды, глубокий бассейн).
— Мастер, — глубоко кивнул головой аналитик. — Недельная аналитическая записка составлена.
— Папки оставите на столе, — коротко вернул кивок немолодой вождь. Куфия, архаичный оптический имплант. Ответственность за всю политику Организации в отношении городской политики. А значит - и за всю внутреннюю жизнь Города в целом. — А теперь расскажите, что вас тревожит в первую очередь.
— Не думал, что это так отражается на лице, — пробормотал Радим. Третий только хмыкнул и указал на кресла.
Едва зад аналитика коснулся дорогой кожи, как из-за охранников впорхнула помощница Третьего. Катерина, верная тень в строгом костюме. Как всегда — какао и кофе. Радим отдал должное горькому напитку и вернул на столик. Мастер поднял брови, но от какао не оторвался. Аналитик вздохнул и начал самую отвратительную часть доклада.
— Возможно, мы пропустили большой кризис.
— Было бы интересно услышать его генезис. — обронил Мастер, поправляя куфию.
— Я уже упоминал вам примерно четыре месяца назад о так называемых «ложных бусинах».
— «Поддельные затур хар-тарапх, не вычисляемые стандартными средствами СБ». Помню о таком.
— Их стало больше. Примерно в два-три раза.
— Какой объём от циркулирующих «бусин»?
— Приближается к сотой доле процента. Немного, но начинает оказывать воздействие на финансовый рынок. Обмен благ «гостей» и «хозяев» на ресурсы происходит медленнее.
— Спусти эту историю отделу Четвёртой. Она любит вычислять тех, кто залезает в карман Города.
— Не думаю, что мы можем отдать
Третий кашлянул.
— Простите, но так её называют все... — не дождавшись замечания, Радим продолжил: — Ложные бусины оказывают воздействие на настроение населения. Слухи пока единичные, но уже расходятся. Растёт недоверие к «хозяевам» как к абсолютной силе. По оценкам моего отдела, через полгода слухов станет больше в десятки раз...
— И люди начнут пробовать «хозяев» на зуб, — кивнул Третий. — Не первый раз и не последний.
