— С другой стороны, это благая цель, — отметил Алекс. — В чем же тогда проявляются его маниакальные наклонности?
— Он заставлял меня вызывать дух отца снова и снова, боялся сам проводить ритуал, ведь дух повиновался только мне. Дикси шантажировал меня, и я знал, что этот парень выдаст мои делишки без всяких душевных переживаний. Да, моя паства тут же линчевала бы своего священника, узнай она о том, что я занимаюсь чернокнижием…
— Но почему тогда призрак Гвурдстома нападал именно на вас, причем чаще, чем на кого бы то ни было? — вставила я свой вопрос.
— Это произошло только две недели назад, он появился сам, без моего вызова. Месяцем раньше на могиле Джоэла я совершил обряд, освобождающий его дух от всех обязательств. Я призывал его покинуть землю живых и упокоиться с миром. Призрак явился передо мной, но в ответ на все призывы сказал только одно слово: «Достал!» — и исчез. Некоторое время он не появлялся в округе, и я уже считал, что все кончилось… Но вот он появился снова. Гневный, неумолимый и неуправляемый…
Я облегченно выдохнула, поняв, что рассказ закончен.
— Твои предложения? — прямо спросила я у Алекса. — Полчаса слушали этого старого болтуна, а пришли к тому же, с чего начали. Кто теперь будет возвращать геройского шерифа назад?
— А вы не повторяли ритуал еще раз? — не сдавался Алекс. — Иногда срабатывает только второе или даже третье заклятие возвращения.
— Нет, хотя и собирался. Но, знаете ли, дела, дела, беготня, суматоха… Сейчас-то со временем посвободнее. Вот если бы вырваться отсюда, хотя бы ненадолго, — недовольно покосившись на спящего конвоира, облизнулся Мэнсон, — я бы со всей душой! Обязательно надо провести ритуал еще раз, может, тогда я что и забыл, вот и сработало не до конца?
— Эй! — вдруг вскинулась я. — Тихо! Слышите?! Слышите, это же барабаны стучат!
— Индейцы? — заволновался святой отец.
— Ирокезы, — значимо подтвердил командор. — И ведет их наверняка серо-белый кот с орлиным пером у левого уха!
Бандиты, видимо, тоже все услышали и оценили. Они несколько мгновений вглядывались в темноту, а потом вдруг резко бросились к нам. И главное, почему-то сразу уставились на Виннету, то есть на меня, да еще такими недобрыми взглядами, словно я в чем-то провинилась…
— Какие проблемы у моих бледнолицых братьев?
Мне не ответили. В пещеру в диком бешенстве вбежал Грубберт, а за ним по пятам престарелый бандит, тот самый, который уговаривал не связываться с индейцами.
— Я же говорил тебе, Крот, отпусти краснокожего!
— Ты говорил, давай убьем индейца, Джо! Так что не лезь на рожон! Но как они могли узнать?! Сдается мне, предатель среди нас!
— О чем ты, дружище?! Какие предатели в нашей банде…
— Это я потом выясню, дай срок! А сейчас — держите оборону, ребята, будем прикрываться их бесценным Виннету.
— Э-э, я так не согласна, то есть не согласен! — Надоело, что меня постоянно ставят в такое положение, когда ничего другого не остается, кроме праведного возмущения. — И потом, вы все за моей спиной не уместитесь!
— Вот ты и держи оборону, Крот, а нам наши скальпы еще дороги! Валим в город, ребята! У меня аллергия на индейские стрелы! — крикнул рыжий, скрываясь в ночи, за ним последовали и остальные. Бандиты всегда трусоваты по природе. Фрэнк Грубберт напрасно орал и топал ногами, показывая, в каком он бешенстве, — его парни удирали без боя. Видимо, слова «массовая индейская угроза» ассоциировались у них с гораздо более яркими впечатлениями, чем индивидуальная неуравновешенность главаря.
— Предатели, сволочи, иуды! Пропадите вы пропадом! Бегите, бегите прямо ирокезам в лапы, они наверняка перекрыли пути — дорога слишком узкая. А нам пора тушить огни и готовиться к встрече.
Одноглазый опрокинул на каменный пол две масляные лампы, затоптал пламя и вылил большую флягу воды в догорающий костер. В левой руке он держал винчестер, в правой кольт — два дула не мигая смотрели на нас.
— Ого, правительство так быстро прислало войска для нашего освобождения? — радостно изумился проснувшийся федерал, слишком хорошо думающий о своем заботливом начальстве.
— Заткнись, ищейка! Иначе схлопочешь пулю, чтобы не мешался, сейчас ты мне меньше всего нужен.
Снаружи уже были слышны крики, топот, выстрелы, воинственные индейские вопли. Мне показалось, что я узнаю флегматичный голос Зоркого Медведя:
— Следы наших братьев ведут в эту пещеру! Будьте осторожны, воины, помните о коварстве бледнолицых. Пусть ваши стрелы сами найдут черное сердце Бешеного Крота!
Грубберт аж затрясся от страха, но отчаяние придало ему силы:
— А ну, поднимайся, краснокожий! Послужи щитом старине Фрэнку! Эй, вы, раскрашенные черти, прежде чем начнете стрелять — взгляните, кто у меня есть!
Он сунул кольт за пояс, резко схватил меня за шиворот и попытался рывком поставить на ноги. Командор, невероятно выгнувшись, изо всех сил ударил его обеими ногами в подбородок. С диким воплем негодяй врезался в стену! Челюсть придется заменить полностью, зубы можно попробовать собрать…
