— Да. Там всего три шага камня. Восходящим это — на один удар. Единству нужны сильные и умные, при этом хотелось бы видеть оба качества одновременно. Сильные способны меня победить, а умные могут подумать, что линия купола необязательно должна быть круглой, а вполне может прерываться в тёмных землях. Это защита от света игг-древа, и со стороны ночи она не нужна. Это видно обычным взглядом простого человека, но почему-то никто об этом не догадался. На защитном барьере погибали целые армии отчаявшихся правителей, потерявших детей, но никому не пришла в голову идея просто зайти с другой стороны. За один день никто не умрёт, даже если это младенец, но герои, желающие вознестись, не приходят.
— Я стазу подумал о том, что есть тайные проходы, — кивнул мальчишке.
— Тебе не надо. Ты можешь и так пройти.
— А что это за космические корабли, которые сюда прилетают?
— Это Нилли. Они живут далеко, за много кругов отсюда.
— А что они тут забыли?
— Это мне неведомо, я просто посмотрел твою память и узнал их летающие машины, на которых они путешествуют над землями тьмы и между кругами. Мне неведомы их помыслы.
— Так они не из Вечности?
— Они тоже Восходящие, как все, и к Вечности имеют отношение так же, как и иные народы Единства.
— А космические корабли?
— А почему ты думаешь, что все народы Единства одичали и пользуются только рунами и палками?
— А можно ещё один вопрос? — попытался я выведать всё, что можно, пока позволяют.
— Нет, но тебе отвечу.
— А почему ты все время таскаешь детей из этой части круга?
— Потому что сюда указывает знак.
— А почему он сюда указывает?
— Потому что так хочет тот, у кого знак.
— А у кого знак?
— Раньше знак был у достойнейшего, и он выбирал тех, кто должен пройти испытание, а теперь знак у тех, у кого он оказался.
— И они всё время указывают сюда?
Мне даже не нужно было утвердительного кивка. Странная картинка начала складываться. Чудовище, которое забралось в мальчишку, являлось просто инструментом. Ему указывали, откуда надо брать детей, невероятно стимулируя родителей на процесс роста и возвышения в лестнице Восхождения, а вместо этого всё превратилось в инструмент изгнания из этих мест оставшихся жителей. Даже сильнейшие Риксы подумают о смене места жительства, если их детей будут регулярно утаскивать на верную смерть. Сошлась тысяча обстоятельств, и ко всему этому нужно добавить мою отмороженную голову, чтобы освободить всего одну девчонку, бросив остальных малолетних пленников. А что будут делать остальные, раз за разом теряя детей?..
Оставалось выяснить: в чьи ручки попал столь ценный предмет? Может быть, это именно тот, кто организовал забор от глаз Наблюдателя, кто травит водоплавающих химией? Тема была крайне интересная, но, как все самые интересные разговоры, и собеседники быстро заканчиваются. Я бы сказал, что хорошо, но мало. Подо мной засветился знак, и я ощутил себя стоящим и держащим за руку дочку вождя совсем в другом месте.
Я предполагал, что будет похоже на храм с Говорящей головой, и нас вышвырнут через транслокационную руну куда подальше, но место было предположительно известно. Посреди леса стоял огромный камень, на который, по идее, попадали победители после смертельного поединка, но победителей лично никто не знал, и это было всего лишь легендой. В любом случае Махант должен был встречать меня здесь, и для подстраховки разослал по окрестностям немало вооружённых групп.
Не прошло и пяти минут, как ко мне, держащему за руку девчушку, вышел отряд Лии. С ними был лыбящийся Шторм и Склизкая, экипированная в лёгкую броню азио с Дефендером на поясе. Нам дали на улыбки секунд двадцать, а потом азио выхватили мечи, швырнули руны в подлесок и началось. Росчерки ледяных и огненных умений, стрелы и стрёкот Суворовых, кинжалы, горящие руки, всякая дрянь и неведомые полупрозрачные звери смешались в схватке отряда Людей Чести и целой толпы оборванцев. Если бы не система целеуказания от симбиотического управления, то я бы просто не понял, что делать.
Выскочил здоровенный зверь, обозначенный как руна-существо, и бойцу оторвало голову. Прилетевшая молния спалила Карха у парня азио, прямо под седоком, но он был непрост. Один взмах руки, и весь лес справа заорал, застонал и начал блевать кровью. Тысячи побегов копейщика выскочили из земли, нанизывая десятки тел. Кто-то висел пробитым от зада до шеи, кого-то нанизало на живот, а кто-то болтался на высоте нескольких метров со стволом в ноге и перевернувшись головой вниз. Набегающему зверю он ударил мечом, рассекая голову и перепрыгивая несущуюся по инерции тушу.
