— В каком смысле? — прикинулся он непонятливым.
— Ты можешь возбудиться, а я девушка добрая, не посмею отказать.
— Что же в этом плохого?
— Не здесь, не сейчас и не с тобой! — Она погрозила пальчиком. — Где твои предки живут?
Разочарованно покряхтев, оборотень указал направление. По дороге он вдруг понял, что старики, увидав Кабурину,. первым делом подумают, что любимый сынок решил познакомить их с избранницей.
Так и вышло. Папа с мамой разглядывали ее столь откровенно, что Кабурина даже засмущалась. Впрочем, от предложений остаться на ужин гости сразу отказались, потому как время поджимало. От сладкого не без сожаления отказалась только Кабурина — фигуру берегла.
Пока она пила пустой чай, а Тарх наворачивал мамины пирожки, Мерланика учинила столичной Темной допрос не без пристрастия, выведав совершенно ненужные подробности. Слушая краем уха, Тарх узнал, что родителей Кабурины уже нет в живых и что были они девяточниками, она же сначала служила в спортивно-тренировочном отряде, потом попала в разведку, где и прозябает по сей день.
Тарх совсем расстроился: подтверждались его худшие опасения. Чтобы сделать такую карьеру по спортивно-шпионской линии, да еще выбиться в пятерочницы, Кабурина должна была спать со всеми начальниками, которых встречала на своем недолгом жизненном пути. Конечно, ей неинтересен провинциальный оборотень, от которого нет никакой пользы в смысле служебного продвижения.
— Папа, я вообще-то за жезлом заехал, — громко сказал он.
Бадек уже подносил чудо магического рукоделия. Длинная заостренная кость была отшлифована, ее широкий конец венчал огромный, с яйцо, пурпурилл.
Поводив жезлом вправо-влево и вверх-вниз, Тарх восхищенно присвистнул. Отец превзошел прежние свои достижения, создав подлинный шедевр. Жезл явно умел впитывать магию, равно как отдавать — по велению хозяина.
К общему недоумению, Кабурина не проявила восторгов. Снисходительно улыбаясь, она показала свою палочку, сказав:
— В столице сейчас делают вот такие. Просто веточка дерева гульбанат и никаких излишеств в полпуда весом.
— Но в такую ветку много энергии не соберешь! — попытался растолковать ей Бадек.
— И не нужно. Это в прошлом веке старались держать под рукой много Силы. Сегодня другой подход — в маленькую палочку закачиваются лишь основы заклинаний, а энергии вокруг сколько угодно. Чем таскать с собой весь скарб, лучше иметь простые инструменты, с помощью которых можно смастерить почти любое изделие.
— Не понимаю, — уныло признался Бадек. — Наверное, мы отстали от жизни.
— Ерунда, приспособитесь, вы же совсем молодые, — беззаботно успокоила его Кабурина. — Ну, спасибо за гостеприимство, нам пора.
Просмотрев содержимое своего нашейного амулета, столичная ведьма нашла коды для проникновения на Невидимую Дорогу, ведущую к северному порту Теллисейн.
Родители провожали их до самой реки, приглашали заглядывать почаще. Тарх чуть не накричал на простодушных стариков — дождутся, что она приедет к ним на пикник, прихватив десяток-другой высокопоставленных любовников.
Они прогуливались по пустому пирсу на отшибе заброшенного порта. Единственный корабль у причала был невероятно стар — парусникам, как и людям-натуралам, не положено жить так долго. Тем не менее прогнивший корпус каким-то чудом держался на плаву, хотя мачты давно обломились, а прожорливые древесные черви проели лабиринты ходов в досках надстроек.
— Что-то назревает, — озабоченно предупредила Кабурина.
— Чувствую… — Тарх прислушивался и приглядывался всеми органами магических чувств. — Кажется, будет хорошая драка.
После дуэли он безусловно повысил свой ранг, научившись предвидеть опасность задолго до начала неприятностей. Сейчас он испытывал нечто похожее на беспокойство, которое посетило его на прошлой неделе в лесу перед нападением парнокопытного рогача. Только на сей раз приближалось нечто посильнее пропитанного магией жвачного.
— Похоже, что придется, — согласилась ведьма. — Тебе хорошо, у тебя полно оружия. А я словно голая.
— Тебе идет.
— Похабник! — Она беззлобно показала кулачок. — Поглядим, что у меня в кошелке завалялось…
Порывшись в своей сумочке, Кабурина с удовлетворенным возгласом извлекла связку массивных метательных ножей. К ее огорчению, дальнейшие поиски к успеху не привели.
— Ну хоть что-то, Свет мне в глаза! — бодро заявила ведьма. — Не представляешь, кто на нас идет?
— Или Светлые, или Серый маг — не знаю, в каком он ранге. Старый маразматик задумал меня прикончить.
— За что?
— Разве обязательно нужен повод?
— Звучит логично. — Кабурина надула губки и наморщила лоб в тяжких раздумьях. — Для начала замаскируемся.
Крохотная палочка ведьмы разительно изменила их внешний вид, окружив обоих Темных прочной иллюзией. Тарх стал похож на старого моряка в потрепанной тельняшке и широких штанах, на деревянном костыле, с грязной повязкой на правом глазу и абордажным тесаком за поясом. Кабурина превратилась в немолодую, покрытую кровоточащими язвами портовую шлюху, за версту разившую перегаром.
— Талантливо сработано, — восхитился Тарх.
