Рей и не подумал его отпускать. Наоборот, он оттащил мальчишку подальше, туда, где спины стоявших людей не давали ему видеть происходящего.
– Так положено. Она пыталась сбежать, - проговорил он.
Пацаненок все еще упрямо вырывался. Кроме шепота людей и свиста кнута, с площадки не доносилось ни звука. Потом раздался громкий окрик Бена, и люди потихоньку начали расходиться. Надсмотрщики тут же погнали их обратно на плантацию. Ларри отвязал девушку и, когда она медленно сползла на землю, принес ведро с водой и выплеснул ей на голову. Девушка лишь слабо шевельнулась. Ларри подхватил пустое ведро и пошел прочь, оставив наказанную лежать там же, у столба.
Тёмка пытался рваться к неподвижно лежавшей на земле фигурке, но Роккарт не пустил его.
– Ты должен сейчас быть на поле, - сказал он.
Мальчишка не слушал, поэтому Рей пустил в ход последний аргумент.
– Хорошо, иди, - сказал он, медленно отпуская руку, - но подумай сперва. За ослушание тебе достанется, и вы будете лежать там вместе. Сможешь ты тогда помочь своей подруге?
Артем угрюмо склонил голову. Что ни говори, а в словах надсмотрщика был смысл.
– Вечером после работы придешь сюда и поможешь ей добраться до барака, - бросил Рей напоследок, направляясь в сторону конюшни.
Мальчишка последний раз оглянулся на злосчастную площадку, и понуро зашагал вслед за остальными.
В течение дня Роккарт то и дело намеренно проезжал неподалеку от того участка, где работал мальчишка. С чего один из старших надсмотрщиков принялся вдруг беспокоиться о судьбе малолетнего пацана - он и сам толком не знал. Просто жалко было мальчишку, ни с того ни с сего угодившего с компанией убийц и рецидивистов на каторгу вместо того, чтобы отсидеть ну максимум пару лет и выйти на свободу. Хотя, какая была бы у этого парня жизнь там, на свободе, Рей не знал. Ведь что-то толкнуло парня на воровство, значит, и жилось ему совсем несладко. Но наверное все же лучше, чем здесь…
В свой небольшой деревянный домик Рей возвращался уже поздним вечером. Проходя мимо широкой площадки, он чуть сбавил шаг, пытаясь разглядеть, что там происходит. При виде его, мальчишка, стоявший на коленях у столба, встрепенулся. И, решившись, подошел.
– Помогите… пожалуйста!
Глаза его были полны такого отчаяния, что Роккарт неожиданно для самого себя согласился. И подошел к предмету забот этого мальчишки.
– Она никак не… не просыпается - услышал Рей.
Нащупав пульс на запястье девушки, Роккарт отметил, что у нее еще и жар. Спина ее была заботливо прикрыта легкой блузой, но от приходившего с первыми сумерками холода ткань явно не спасала. Роккарт аккуратно поднял девушку на руки и под пристальным и даже несколько ревнивым взглядом паренька понес к женскому бараку.
Когда дверь распахнулась, женщины изумленно уставились на появившегося на пороге надсмотрщика с более чем странной ношей.
– Куда? - спросил Роккарт.
Артем быстро указал на один из свободных матрацев. На него Рей и опустил девушку.
– Врач посмотрит ее завтра, - сказал он и быстро вышел.
– Спасибо, - запоздало пробормотал Артем, когда дверь уже почти закрылась.
Напротив Владимира Краснова в его кабинете сидели трое: как всегда спокойный и рассудительный Стен, мрачный и готовый в любую минуту сорваться Кир, и Максим Славин, носивший на себе явные следы вспыльчивости Кира. На этот раз Краснов не осуждал капитана "Буревестника". Он сам несказанно удивился всему, рассказанному Максимом. К тому же совершенно неожиданно для себя понял, что судьба Надежды Орловой ему далеко не безразлична. Человек все-таки…
– Я одного не понимаю, - произнес он. - Максим, как вы могли это сделать? Дмитрий Славин, ваш отец… был героем. И погиб как герой. А вы просто позорите не только свою фамилию, но и честь воинского мундира, который вам довелось носить.
Ответить Максу было нечего. Поэтому он только угрюмо молчал.
Краснов перевел взгляд на Стена.
– Итак, вам нужен корабль? "Стриж" подойдет?
Стен кивнул.
– Да. Он довольно маневренный и развивает неплохую скорость. То, что надо, - немного помолчав, Стен добавил. - Мы возьмем с собой Виталия Черненко и Антона Шерстова. Еще нужно пару человек для пилотирования "Стрижа" и постоянного дежурства в кабине управления. Больше, я полагаю, людей не надо.
– Хорошо, - ответил Краснов. - Я распоряжусь, чтобы нужных вам людей на время освободили от остальной работы. Пока, к счастью, на них не висит ничего срочного. Когда вы хотите стартовать?
– Послезавтра утром, - ответил Стен.
– Почему не завтра? - тихо подал голос Кир. Заметив мягкий укор во взгляде своего дяди, Кир опустил голову. Нет, конечно, он сморозил глупость. Ведь надо еще подготовить корабль. А людям - Вите и Антону - передать кому-то свои теперешние дела, собрать все необходимое, подготовиться…
Краснов предпочел не заметить этого неловкого вопроса.
– Хорошо, - ответил он Стену. - "Стриж" переходит в полное ваше распоряжение. Все формальности к утру будут улажены. А Черненко и Шерстова мы доставим на базу как можно быстрее.
– И Максима Славина тоже. Только под надлежащей охраной, - сказал Стен.
