Для окончания работ по вооружению импровизированный крейсер 28 июня 1877 года вышел из Николаева в Севастополь. Оттуда вечером 3 июля «Веста» отправилась в свой первый боевой поход, получив задание совместно с пароходами «Великий Князь Константин», «Владимир» и яхтой «Ливадия» уничтожить склад угля в турецком порту Пендеракли (Эрегли), а также суда, которые окажутся в гавани. Однако эта экспедиция оказалась неудачной, и спустя трое суток «Веста» бросила якорь в Одесском порту, где простояла ещё четыре дня. Не теряя времени, Баранов, пополнив запасы угля и воды, опробовал приборы А. П. Давыдова при стрельбе из мортир. Результатами он остался доволен.
При отправлении в очередной поход капитан-лейтенант Баранов был снабжён инструкцией, в которой значилось, что ему «вменяется в обязанность погоня за турецкими военными и коммерческими судами, уничтожение их, осмотр подозрительных судов, взятие и потопление транспортов с военным грузом и вообще нанесение возможно большего вреда неприятелю». При этом он должен испытать в реальной боевой обстановке аппараты Давыдова. «…Но не должен, однако, решаться на открытую встречу с неприятельскими броненосцами и вообще с судами, хорошо вооружёнными артиллерией, и помнить, что доверенная ему часть флота и необходимость сохранять по возможности судно и жизнь вверенных ему людей обязывают его быть как можно осторожнее и атаковать неприятельские суда только в том случае, когда они под силу его судну или когда представляется вероятие на успех атаки».
Вечером 10 июля 1877 года «Веста» миновала линию минных заграждений Одесского рейда и, чадно дымя, взяла курс на Кюстенджи (Констанцу). Инструкция адмирала Аркаса предписывала Баранову уничтожение военных и коммерческих судов противника, осмотр других подозрительных судов и испытания приборов Давыдова. При этом открытых встреч с броненосцами Баранову следовало избегать и вообще вступать в бой с военными кораблями только в случае уверенности в успехе.
На рассвете следующего дня, когда «Веста» находилась примерно в 35 милях от Кюстенджи, сигнальщик с фор-салинга прокричал:
– На левом крамболе чёрный дым!
Из-за горизонта поднимались клубы чёрного дыма. Кто-то шёл, выжимая из своих машин всё, что возможно. Как знать, может быть, это удирает наутёк какой-нибудь насмерть перепуганный купец. Впрочем, крейсерство – есть крейсерство, и Баранов немедленно приказал изменить курс навстречу неизвестному судну. Из-за плохой видимости долго не удавалось установить, какой именно пароход обнаружен, и лишь когда оба корабля сблизились на три мили, туманная дымка спала, и сразу стало ясно, что перед «Вестой» далеко не «купец». Даже без бинокля было видно, что это турецкий броненосец с хорошо различимым центральным казематом.
Из рапорта командира «Весты»: «11 июля, в семь с половиной часов утра, находясь в 35 милях от Кюстенджи, с салинга „Весты“ на зюйд был усмотрен чёрный дым. В машину было отдано приказание: поднять пар до возможно большого давления, курс взять для сближения с судном. Около восьми часов можно было рассмотреть, что встречное судно – сильный турецкий броненосец, который выстрелил по пароходу большим калибром. На „Весте“ был поднят русский военный флаг и дан залп из носовых орудий…»
Вахтенный офицер лейтенант Кротков быстро полистал корабельный справочник турецкого флота:
– Кажется, нам сегодня здорово не повезло! – мрачно констатировал он. – Мы встретились с броненосным корветом «Фетхи-Буленд» под командованием капитана Шукри-бея. Построенный в Англии в 1870 году, «Фетхи-Буленд», при водоизмещении 2806 тонн, развивает скорость до 13 узлов и вооружён четырьмя казематными 9-дюймовыми орудиями Армстронга и одним 7-дюймовым баковым орудием. По весу бортового залпа – 282 килограмма – турки превосходят нас почти в три раза, а, кроме этого, защищены бортовой бронёй и 152-миллиметровой бронёй каземата. В то время как «Веста» не защищена даже от пуль…
– М-да! – покачал головой Баранов. – Драка, судя по всему, предстоит знатная!
Разумеется, что при таком соотношении сил нечего было и думать об атаке. Обменявшись с броненосцем несколькими безрезультатными залпами, Баранов решил оторваться от турка.
– Рулевой! Ворочать на обратный курс! – приказал он рулевому. Вытащив заглушку с переговорной трубы, крикнул в машину:
– Увеличить ход до полного!
Увидев, что «Веста» отворачивает в сторону, Шукри-бей бросился в погоню. Вскоре выяснилось, что «Фетхи-Буленд» медленно, но неуклонно настигает «Весту». Баранов вытащил из кармана тужурки часы, было всего 8 часов утра. Впереди был целый световой день, и как сложатся дела для «Весты», было ещё совершенно неизвестно. Ситуация складывалась явно не в нашу пользу.
