Они — настоящие. Они — не сказки. Они живут рядом с нами, они ходят среди нас. Они — балансиры. Те, кто поддерживает баланс в природе, не дают грани между добром и злом расплыться, предотвращают природные катастрофы. И ничто человеческое им не чуждо. Они также умеют любить, сопереживать, страдать, радоваться и плакать. Потому что они когда-то были людьми.
========== Воспоминания ==========
— Добрый день. Да, я по объявлению из интернета; вам, кажется, был нужен менеджер по продажам, я… Уже наняли? Простите… Извините за беспокойство.
Эмет с огорченным вздохом уронил телефон на кровать. Ну что за невезение: вот уже второй месяц поиск работы не дает результатов, а денег, выделенных родителями на проживание в большом городе, оставалось все меньше. По его подсчетам, их хватит только на неделю, и то при условии жесткой экономии. Он настолько отчаялся, что готов был пойти на подработку даже уборщиком.
Решив прогуляться и хоть ненадолго отвлечься от жутко надоевших мыслей, парень надел ветровку и вышел из квартиры. И хотя сегодня была пятница тринадцатого, он все равно направился в узкую темную улочку, наверняка полную черных кошек. Ну, и не только кошек…
Сунув руки в карманы теплой ветровки, парень ускорил шаг. Он давно уже жил в двух мирах одновременно: реальность с ее нудными поисками работы, каждодневными звонками от беспокойной мамы, ссорами с девушкой… И страшные сказки, страшилища под кроватью, вампиры, оборотни и другие твари… Все они жили здесь, совсем рядом. Балансиры. Стоило лишь перешагнуть грань света, тянувшегося от уличного фонаря, и ступить в ночную тьму. Эмет не так часто встречал обитателей ночного мира, но с одним из них общался достаточно регулярно, чтобы чувствовать некоторую утомленность.
Адреан. Адреан Хейл, по его словам, всего лишь второсортный инкуб, которого Эмет знал уже… сколько? Десять лет? Пятнадцать?
Маленький мальчик стоял возле фургончика с мороженым. Мама дала ему денег на холодное лакомство, а сама осталась сидеть на лавочке, обсуждая с подругой последние новости.
— Прости, малыш, но у тебя не хватает на три ванильных шарика и один шоколадный. Может быть, ты возьмешь два ванильных? — предложил мороженщик.
Эми раскрыл свою ладошку, в которой были накрепко зажаты заветные монетки, и попытался пересчитать. Мама сказала, что хватит.
— Правда? Совсем-совсем не хватает? — огорченно спросил малыш.
— Правда.
Эми обиженно поджал губки и отвернулся от мороженщика. На два ванильных шарика маленький упрямец соглашаться никак не хотел.
— Может быть, ты все-таки дашь малышу то, что он хочет? — неожиданно раздался над головой приятный мужской голос, обращенный к мороженщику.
Эмет поднял глаза и увидел прямо перед собой высокого красивого мужчину. Черные, коротко стриженые волосы, притягательные глаза цвета первой весенней зелени. И пахнет… пахнет мороженым! Шоколадным! С ванилью…
Эми даже носиком потянул, привстав на цыпочки, что вызвало мягкую улыбку на губах незнакомца.
И все же… было в этом дяденьке что-то не так. Такое чувство всегда завладевало мальчиком, когда он смотрел на них. На тех, кто не является людьми в прямом значении этого слова. Эмет чуть нахмурился, пытаясь понять, в чем же дело, вглядываясь в приятные черты незнакомого лица до рези в глазах, пока не увидел это.
Под красивой маской прятался монстр. Самый настоящий, такого даже в книжках не рисуют… Порочно-прекрасный, но в то же время мерзостно-отталкивающий. Слишком массивная челюсть, острые, выпирающие из-под верхней губы клыки, светящиеся, как у кошки, чуть раскосые зеленые глаза, заостренные вытянутые уши, чем-то напоминающие эльфийские, и рога…
Но Эмет не отшатнулся и не испугался. Лишь удивленно таращился на странного незнакомца, ведь подобное и раньше с ним уже случалось. Иногда он видел сквозь человеческие маски истинные лица сущностей, что делили этот мир с людьми. Так и сейчас — глядя на этого незнакомого мужчину, он видел, как под человеческой наружностью расплывчато проступают черты монстра. И все же, как бы он ни был безобразен, было в его истинном облике что-то притягательное.
Эмет моргнул, и все пропало. Поначалу восьмилетнего мальчика, как и всякого нормального ребенка, пугала его способность видеть. Когда однажды он сказал маме, что видит их, она забеспокоилась. Второй раз закончился для него походом к психиатру. Третьего не было, Эмет, будучи сообразительным, понял, что лучше ему притворяться нормальным. Эта способность практически не тяготила его, потому что днем он не так часто сталкивался с ночными жителями. Адреан на тот момент был лишь десятой по счету сущностью, которую он пока видел за свои восемь лет жизни.
Проигнорировав удивленный взгляд мальчишки, мужчина протянул мороженщику пятидолларовую купюру и, получив огромный рожок мороженого с пятью шариками, протянул его Эмету.
Эмет поколебался, но мороженое взял и, скромно опустив глаза, тихо ответил:
— Спасибо…
— Адреан, — хмыкнул странный мужчина. — Береги свои зубки, малыш.
И, развернувшись, пошел вдоль аллеи вглубь парка. Эмет смотрел ему вслед до тех пор, пока в глазах не начало резать. Он моргнул — и Адреан исчез.
С тех пор Эмет видел его еще несколько раз.
