Аркадий осмотрел причал и громко выругался, чем привлёк внимание случайных прохожих. Не теряя времени, он проследовал к пропускному пункту на экспресс. Контролёр проверил билет и спокойно вернул его обратно, словно не заметив там объёмного куска постороннего текста. Джинин ещё раз взглянул на пластиковый билет и едва не выронил его в море. Теперь он выглядел обычно: наименование судна, время отправления и прибытия, места остановок, номер каюты.
Я действительно схожу с ума, подумал Аркадий и засунул билет во внутренний карман пиджака. Как он мог стать Гленом? Это же нонсенс. Даже принимая за правду модель мироздания, в которой издательство «Боги иллюзий» в полной мере соответствовало своему названию, подобное перевоплощение выглядело неестественно.
«Но почему же. Рассуди сам: в одном из циклов Глен в очередной раз чует неладное перед посадкой на „Эклиптику“ и избегает свидания с солёной пучиной. После чего узнает правду и решает сбежать от Палмера. Но так как бегать по горизонтали бессмысленно, а вверх невозможно по определению, Глен с помощью подручных средств в виде сохранившегося офиса издательства роет нору в нижние слои. Придумывает себе новый образ, набор воспоминаний и продолжительный цикл длиною в полноценную жизнь. Но, сам того не замечая, начинает искать истину, как он делал это прежде».
— Чёрт-те что! — закричал Аркадий на весь экспресс.
Его определённо запомнит большинство пассажиров предстоящего рейса, но данное обстоятельство интересовало его меньше всего. Он прямиком направился в обеденный зал. За столиком возле окна сидел единственный посетитель — пожилой мужчина в бледно-сером костюме и с седой бородой. В руках он держал электронную газету. Заметив Аркадия, он махнул ему рукой, предлагая составить компанию.
— Кто вы? — спросил Джинин и сел.
— Я решил, раз у тебя чужая оболочка, то и мне стоит придумать для себя что-то новенькое.
— Палмер! — Аркадий едва сдержался, чтобы не схватить оппонента за горло. «Знакомое чувство, не правда ли?».
— По иронии судьбы ты с лёгкостью принимаешь меня в любом виде, зато свою сущность до сих пор ставишь под сомнение. Или ты уже сообразил, кто ты на самом деле?
— Сообразил. По твоей версии я Глен. Я начитан о твоём таланте строить сверхбезумные теории.
— Да, только это не теория, а данность. В принципе, я всё изъяснил в текстовом послании, но могу повторить и лично, если имеется необходимость.
— О да, имеется. Причём, острая.
— Хорошо. — Пожилой Палмер больше походил на лондонского аристократа, нежели чем на коварного Бога иллюзий. — Что тебя интересует в первую очередь?
— Как подобное вообще возможно? — не раздумывая спросил Аркадий.
— Как и все прочие миграции в бытийной вертикали. Только в этот раз ты опустил себя ещё этажом ниже, изменив себе имя, внешность и, самое важное, набор знаний. По сути, ты сделал из себя нового человека, но истинный ты — это твоя душа, а она неизменна.
— Даже если так, зачем тебе понадобилось искать меня на этих глубинах?
— Прости, не удержался. — Палмер хихикнул и откашлялся. — Знаешь, когда твой создатель превращает себя в крота, а потом героически роет нору к правде, сложно усидеть на месте.
«Узел из правды и лжи сжимается так сильно, что его уже никогда не удастся распутать. Легче всего вынести себе мозги, а там — будь что будет». — Спасибо за совет, но справлюсь и без этого.
— Ты хотел предложить мне что-то? — Все Джинины отличались тем, что являлись людьми дела. Даже в такой ситуации.
— Да, альтернативную версию твоей жизни. Конечно, очередной фальшивый мир, но ведь это ничего не меняет.
— А конкретнее?
— Ты окажешься на том же лайнере перед отплытием, с теми же людьми, но с неопределённым будущим. Путь туда я уже проложил, тебе останется лишь сделать шаг в нужном направлении. На причале будет нарисована едва заметная стрелка. Как раз то место, куда тебе предстоит прыгнуть.
— А вдруг это ловушка?
— Тебе придётся поверить мне на слово. — Палмер развёл руками. — Или не верить и вернуться в кабинет доктора Орехова. Не сомневаюсь, он позаботится о тебе как следует. Возможно, ты даже забудешь наш диалог и продолжишь мнить себя Аркадием Джининым. Это будет твой выбор — остаться жить здесь. Даю слово, я не буду больше вмешиваться. Только если ты сам снова не начнёшь рыть землю наружу.
— Ладно, а что конкретно меня ждёт в альтернативной версии? — Аркадий стал взвешивать варианты.
— Этого я не могу сказать, потому что и сам не знаю. В той версии открытый финал с автономной пролонгацией сюжета. Иными словами, история будет вскармливать сама себя, без вмешательства всяких божков с авторучками. По мне так, это более всего похоже на реальную жизнь, когда ты не знаешь, кто тобой движет и к чему пролегает твой жизненный путь.
— Разве такое возможно?
Палмер начал было пожимать плечами, но затем вполне уверенно закивал головой:
