- В чем-то я тебя понимаю, - вполголоса сказал Ашарх, - иногда кровное родство совершенно не ощущается между близкими, казалось бы, членами семьи. Вы можете жить под одной крышей, вместе работать и есть за общим столом, но будете так далеки друг от друга, словно рождены в разных странах и говорите на разных языках...
Ему неожиданно захотелось открыться своей спутнице, чтобы отблагодарить ее за непритворную откровенность.
- Знаешь, мои родители целыми днями трудились на своей ферме, ухаживая за лошадьми. Для них как будто ничего больше не существовало вокруг. И мой брат и старшая сестра всегда мечтали лишь о том, как им самим скорее достанется хозяйство. А мне все это даром было не нужно.
- А чего же ты хотел? - спросила Лантея, притянув к себе колени, и уперлась в них подбородком.
- Уехать учиться. Но семья меня не поддерживала.
Ашарх неожиданно замолчал, из-за тяжелых воспоминаний ком подступил к горлу.
- Да... Признаться честно, из всех них по-доброму ко мне относилась только младшая сестра. Мара всегда верила, что я исполню свою мечту...
Повернувшись посмотреть на притихшего собеседника, хетай-ра с удивлением заметила, что он с трудом сдерживал слезы.
- Что случилось с твоей сестрой? - тихо спросила девушка.
Тягостное молчание повисло в воздухе, как грозовая туча. Аш сидел без движения какое-то время, зажав в пальцах истерзанную травинку. Его безжизненный взгляд был устремлен в темный лес.
- Она умерла.
Профессор прошептал это почти неслышно. А после резко встал, выбросил стебелек в сторону и толкнул входную дверь.
***
Дверь распахнулась, привычно протяжно заскрипев, пропуская Ашарха внутрь, в сыроватую прохладу дома. В лицо с самого порога ударил запах подгоревших лепешек, пота и почти родная вонь свежего навоза. Исери сидел за вытянутым обеденным столом прямо в башмаках, в которых только недавно вычищал стойла. Комья грязи и сена налипли на подошвы, и вереница липких следов тянулась от самой входной двери.
- Зачем ты натащил в дом навоза? - спросил Аш и, обогнув младшего брата по широкой дуге, направился к еще теплой печи, где лежали свежеиспеченные лепешки.
- Потому что я работал, в отличие от тебя. А еда только для тех, кто трудится! - выкрикнул Исери и, резко подорвавшись с места, бросился наперерез брату, не подпуская его к очагу.
Ашарх остановился и скрестил руки на груди, начав злобным взглядом буравить младшего, который сразу же ответил ему неприличным жестом из сложенных пальцев.
- Почему у тебя кровь на руке? - неожиданно заметил Аш и напрягся. - Опять со своими недалекими дружками душил кошек? Или змей полосовал?
- Они не недалекие! Не называй их так! Иначе однажды ночью мы и тебя задушим, если будешь так о них говорить!.. И эту глупую скотину Дымка, который меня укусил сегодня!
- Врешь. Дымок - смирный мерин. Что ты ему сделал, Исери? Признавайся!
- Да ничего я не делал! Он просто взял и укусил меня. Я это так не оставлю! Я тоже сделаю ему больно! - яростно выкрикнул младший брат и топнул грязным башмаком.
- Не смей трогать Дымка. Ты же знаешь, отец на будущей неделе поведет его на продажу.
- Отец со мной считается! Если я скажу, что Дымок бешеный, то его зарубят на месте. Потому что папа мне ферму оставит в наследство, а не тебе! - дразнился Исери, скорчив гримасу и показав язык. - Он сам мне сказал, что больше не видит в тебе хорошего наследника!
- Мне и не нужна эта проклятая ферма, - произнес Ашарх и отступил на шаг назад, но младший брат все продолжал кривляться, словно ему это доставляло несказанное удовольствие.
- Ферма - мне! Ферма - мне! А тебя с книжками твоими нудными я выгоню за порог! Будешь на улице сопли этой бумагой себе подтирать.
Мальчика было уже не остановиться, он мерзко хихикал и тыкал грязными пальцами в старшего брата:
- А потом подохнешь от голода где-нибудь в овраге, и о тебе, как о слюнтяйке-Маре никто здесь и не вспомнит!..
Ашарх жестко схватил за грудки Исери и приподнял его над полом, угрожающе сжав зубы.
- Не смей так говорить о сестре! Она была лучше вас всех вместе взятых! - Аш кричал. Он был в ярости.
- Слабачкой она была и размазней, как и ты. Умерла - и слава богу. Одним ртом меньше.
***
Ашарх проснулся рано утром в холодном поту, едва осознавая, что он находился в избе тети Лантеи, а не в старом родительском доме посреди южных степей.
Умерла - и слава богу. Одним ртом меньше.
