Ашарх уже начал сомневаться в том, что Сыны Залмара вообще появятся, ведь он почти не дал никакой уточняющей информации Гаргаю. Но в этот момент тяжелые створки входных дверей со скрипом распахнулись, и закатные солнечные лучи ворвались в просторный холл академии. Профессор и незнакомка слаженно повернули головы ко входу. На пороге появился вооруженный отряд, и Аш не сумел сдержать вздох облегчения.
Наконец! Гаргай не подвел его.
Семь человеческих силуэтов, едва отличимых друг от друга из-за форменной военной одежды, растянувшейся вереницей вошли во внутреннее помещение, оглядываясь по сторонам, пока их взгляды не остановились на беседовавшей паре. От группы отделился один приземистый воин и сделал несколько шагов навстречу Ашарху.
Одетый в дорогостоящий кожаный панцирь поверх плотной бордовой туники крепкий мужчина с проницательными черными глазами держал руки на поясе, где висел тяжелый бронзовый меч с серповидным лезвием длиной чуть больше локтя - хопеш, чаще называемый в народе просто "крюк". Только одни люди имели право носить такую одежду и оружие, им была дарована на это милость правителя, Пророка Бога, поскольку лишь ему они напрямую подчинялись.
Это был двенадцатый орден Залмар-Афи - карающий орден - Сыны Залмара.
- Да благословит Залмар верных ему, - хрипловатым голосом произнес воин, внимательно изучавший Ашарха и стоявшую рядом чужачку. Белая повязка на рукаве указывала на то, что именно этот хмурый мужчина был командиром отряда. - Нам сообщили, что в академии требуется наше присутствие.
Профессор сразу же выступил вперед:
- Это я попросил пригласить вас!
- По какому делу?
Судя по недовольному тону воина, Аш не внушал ему доверия.
- Эта особа пришла в академию и с порога стала задавать множество вопросов, - сказал профессор, а его палец был направлен на обескураженную девушку. - Она говорит с явным акцентом и при этом уверяет, что родом из региона Вех, хотя не похожа на уроженку юга. Мне показалось все это подозрительным, поэтому я осмелился обратиться к вашему ордену на случай, если она окажется имперской разведчицей.
- Что...? - выдохнула ошеломленная чужачка, широко распахнув глаза.
- Вы подтверждаете эти слова? - обратился к девушке командир, на его лице постепенно исчезали признаки скуки.
- Я-я действительно упоминала, что родом из региона Вех, - запинаясь, проговорила незнакомка, которая, кажется, совсем не понимала, что происходило, и кто были эти вооруженные люди в бордовых туниках. - Но почему вы называете меня имперской разведчицей?!..
Из-за волнения акцент девушки стал только явнее, теперь его трудно было не услышать. Командир что-то проворчал себе под нос и кивнул, будто подтверждая собственные мысли. А после сделал едва уловимое движение рукой, и отряд, стоявший за его спиной, медленно и слаженно стал обходить Ашарха и чужачку с двух сторон, отрезая пути для побега.
- Именем светлейшего бога Залмара и Владыки Ской Гервасиуса мы, верные Сыны Залмара, приказываем вам подчиниться и пройти с нами в Главный караульный дом, - произнес главарь карателей громко и четко. Незнакомка вздрогнула и немного попятилась.
- Простите, эфенди, что я такого сделала? Я не понимаю!.. Что происходит?!
Договорить девушке не дали, ее прервал все тот же Сын:
- Мы приказываем вам обоим подчиниться и пройти с нами в караульный дом, где мы все и выясним.
Лицо его было словно высечено из камня, ни один мускул не дрогнул от речи незнакомки.
Ашарх остолбенел на мгновение, а потом обратился к командиру отряда:
- Извините, я, может, что-то не так расслышал? Но почему "вам обоим"?..
Неприятная усмешка исказила губы воина, и он бросил на профессора уничижительный взгляд, который скользнул по лицу Ашарха и на мгновение задержался на значке преподавателя.
- Вы все верно расслышали. Двенадцатый орден не привык доверять кому попало. Если вы доносите на подозреваемого, то будьте готовы подтвердить, что и ваши руки чисты.
- Но я же все вам сообщил! Она пришла сюда и пыталась вызнать у меня сведения об академии!
- Мало ли что вы могли нам сообщить... Может случиться так, что на самом деле это ваша сообщница, с которой вы что-то не поделили и теперь хотите от нее избавиться нашими руками. Вы можете снабдить нас дополнительной важной информацией по этому делу, особенно если вы напрямую связаны с подозреваемой и ее деятельностью. Вас следует допросить. Если ваша непричастность подтвердится, то вас, конечно же, отпустят... профессор.
Командир издевательски медленно протянул последнее слово и приблизился к Ашу практически вплотную. Остальные солдаты уже окружили пару предполагаемых преступников и ждали лишь одного сигнала своего начальника, чтобы арестовать чужачку и профессора.
Ашарх запаниковал. Ситуация обернулась против него. Хотел поступить как сознательный залмарец, а итоге отправляется в тюрьму вместе с пойманной им шпионкой! Меньше всего в жизни он хотел оказаться в казематах боли, где Сыны были способны добиться любых признаний с помощью пыток. Профессору пора было спасать себя любыми способами.
